戏曲舞台上的脸谱源自南北朝时期的北齐，兴盛于唐朝时期的歌舞戏。
当时叫“大面”、“代面”。
当时北齐权臣高澄的第四子——兰陵王高长恭就曾头戴“大面”（面具），在晋阳大败突厥。后，将士齐声演唱《兰陵王入阵曲》，歌颂兰陵王的功德。
唐代掌管宫廷音乐的官员崔令钦在《教坊记》一书中记载：“‘大面’出北齐。兰陵王长恭，性胆勇而貌若妇人，自嫌不足以威敌，乃刻木为假面，临阵著之。因为此戏，亦入歌曲。”
兰陵王高长恭虽然勇猛善战，却生得眉清目秀，像个美貌的女子。
他担心自己的形象不足以威慑敌人，于是就戴上木刻的假面具，每次冲锋陷阵，都会屡战屡胜。
后人为了纪念这位美貌英武的王子，在演唱戏曲时模仿高长恭的“大面”，演绎北齐王子的传奇故事。
后来诸多戏曲舞台都沿袭了化妆脸谱的传统。
乾隆五十五年（公元1790年），原来在南方各地演出的四大徽班——三庆、四喜、春台、和春等戏班子先后来到京城，他们和湖北汉调艺人一起合作，逐步接受了昆曲、秦腔等曲目的曲调及演奏方式，经过数百年的融合，形成了京剧流派，在晚清宫廷的推波助澜下空前繁荣。
京剧脸谱据说也源自生活，比如说心里害怕，脸就会吓得煞白；病病殃殃就会面如土黄色等等。
京剧的脸谱颜色很有意思，只要你不是色盲，演员一上台露脸，好人坏人一看便知。
红色脸谱，一般都是忠勇侠义、有血性的正面角色，比如三国的关羽。褐色脸谱、粉红色脸谱一般代表着有正义感的老人。
黑色脸谱一般为刚毅、耿直、智慧、勇敢、铁面无私的化身，比如说宋代开封府尹包拯；
黑色脸谱也是孔武有力、粗鲁豪放的象征，比如三国猛将张飞。
白色脸谱多为狡诈、阴险、刚愎自用等反面人物形象，比如说三国奸雄曹操，明朝的严嵩等；另外年迈的老人、太监也使用白色脸谱。
蓝色脸谱代表着桀骜不驯、骁勇善战，比如清代盗御马的反清义士窦尔敦，东汉云台二十八将之一的马武。
紫色脸谱有庄重、正义的含义，如秦朝的著名刺客专诸，三国名将张郃等。
金色脸谱表示神秘、威武、庄严，一般都是神仙人物，如释迦摩尼、二郎神。
绿色脸谱含义为勇猛、莽撞，如一些绿林好汉。
银色脸谱一般为妖精、妖怪等怪力乱神的形象。
黄色脸谱代表着性格暴躁、勇猛善战，比如春秋时期的廉颇，三国大将典韦等；也有彪悍凶猛、残忍的含义，如隋朝的宇文成都，宋朝的义军领袖杨么等。
