冬虫夏草是名贵的中药材，虽然它与人参和鹿茸被称为中药三宝，但人们对它的关注远远大于其它中草药。冬天是虫，夏天是草，冬虫夏草是个宝，它不是动物，属于真菌中的虫草菌。是冬季真菌寄生于虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而成的。
真正的冬虫夏草为野生，在青藏高原海3800米以上的雪线地带，生活着一种叫作蝙蝠蛾的动物 。阳春三月，雪山草甸上的冰雪消融，蝙蝠蛾便在草丛间翩翩起舞，寻求配偶，并把虫卵留在土块中花叶上，散落在花叶上的蛾卵慢慢变成幼虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养。它们的嫩根多汁而富有营养，慢慢地将身体养得白白胖胖。
但这里并不是蝙蝠蛾幼虫的伊甸园，随时都会遭到虫草菌的袭击，尽管在土壤里有各种各样的幼虫，虫草菌唯独不放过蝙蝠蛾的幼虫，在土壤里一旦和幼虫相遇，便黏附在蝙幅蛾幼虫的表皮上并钻进虫体内部，吸收它的营养，萌发菌丝。真菌的范围越来越大，受真菌感染的幼虫，逐渐地蠕动到距地表2-3厘米的地方，头上尾下而死，这就是“冬虫”，幼虫虽已死，但体内的真菌却日渐生长，直到充满整个虫体。第二年的春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。
青藏高原平均海拔4000米以上，生活在土壤中的幼虫以植物的嫩根为食。幼虫的生长发育需要适宜的湿度条件，光照充足，雨水充沛，幼虫食料丰富，是冬虫夏草快速生长的时期。不同环境的生态条件差异，导致蝙蝠蛾种类的变化不同，冬虫夏草取决于环境如温度、土壤湿度等的变化。太阳辐射强、气温低、日较差大、降水少、地域差异大是青藏高原的气候，昆虫在生长发育过程中，从外界摄取一定的热量才能完成某一阶段的发育。
由于冬虫夏草分布区冬半年时间长，夏半年月平均温度低，能满足幼虫发育的有效温度天数少，同时土壤的结构温度、湿度等都有着不同的影响。
冬虫夏草虫体为金黄色、淡黄色或黄棕色。生存在高寒、缺氧和低气压等环境气候，天然资源量稀少，价格十分昂贵。因药用价值高，功效好，被视为珍品，有着“黄金草”之称，不过价值高的原因也有炒作的成分存在。
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