关于十二生肖的来历，有点众说纷纭，各家说法都不曾有足够的证据。最近在研究解析天干地支的古文，无意中发现一个最可能接近十二生肖来历真相的秘密：生肖确实来源于地支，但却不是地支出现时生肖同时出现，而是在地支用于表示每天的十二时辰后附会产生。由于当时地支最初的构形本义因为时间的流逝而湮没，在地支表示十二时辰后，人们为了记忆或解析天干，根据动物每天的相对活跃时间以及地支最初的字体构形，两者相互附会而产生的十二生肖。
其秘密隐藏在地支的古文构形变化中，其中最明显的是地支“亥”。我们来看看“亥”字古文：
摘自汉语多功能字库
以甲骨文篆刻不易来看，显然曲笔最少的甲骨文为最早期遗存。上图显示，至西周以前，“亥”字的构形就开始异变，至于到西周晚期，金文“亥”几乎接近金文“豕”的构形，明显的差别或许只在尾巴上，参看下图：
摘自汉语多功能字库
虽然字形变易明显，然而参考古文用例，先秦的“亥”字，除了用作人名，剩下的就是用作地支“亥”（参看先秦甲骨金文简牍词汇资料库）。这种情况的出现，估计只有一种可能，那就是最晚在西周以前，人们对地支的理解就发生了异变。从“亥”字向“豕”字靠拢看，这种异变就是以十二生肖解十二地支。而异变的产生估计源于历法的变化。
最早的历法极可能是纯阳（十日）历，或曰天干历（最早五行概念甚至源于天干，亦即太阳运行）。这种历法源于对太阳的观察，将一个太阳运行周期（一年）分十份。由于需要观测设施，还有一定程度的计算，所以此种历法应该只掌握在巫师之类的少数人手中。此时人们主要关心的是生存问题。对应的历史年代大概起源于黄帝。黄帝的“黄”在造字最初并不表示黄色，而应该是成人身穿护具（参看拙作《黄帝真的存在吗》）。结合黄帝族号称有熊氏，我们可以想象黄帝时代是古人从山林走向平原，开始进行大规模农业的最初时代，不再是依靠火来驱赶野兽的新时代。 关于十日历，《左传·昭公七年》载：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。”
大约到了帝尧时代，已经完全适应平原农业生活的人们开始注重种族繁衍，尧帝发明最初的阴阳历（节气不完善，估计只有四节气）正是适应这种需要。其以十二地支分四时（帝尧时代后羿射日的传说，大概就是阴阳历替代十天干的纯阳历这一历法改换事件的神话），并在四方设置官员，敬授民时。这一行为其实是中央集权的开始，《史记》记载，此后四岳多次与尧帝意见相左，这代表地方势力对中央集权的反弹。 有读者或许会疑惑为何分四时就是十二地支，因为《尧典》有中春、中夏、中秋、中冬之词。这四词一方面代表节气，一方面也暗示一季有三个月。另外，阴历就是以月亮的塑望周期为单位划分时间，一般的平年，就是十二个月。所以初始的地支是用于记月是很自然的事。
大约到了商代中后期，人们开始大规模的集中定居，由于交流的频繁，人们开始需要确定每天中某个特定的时间，于是十二地支开始用于指代每天的十二个时辰。但对于普通人而言，用基于人类繁衍的地支来记录时辰实在是容易搞混，所以他们用每日里每个时辰相对活跃的动物来指代十二个时辰（或者干脆就是附会的）。于是十二地支与十二生肖就在人们长期用于记录时辰后结合在一起。再后来，人们习惯了地支记录时辰，十二生肖转而用于记录年份，对应干支纪年中的地支。
由于十二地支与十二生肖曾经混合使用，所以地支中有些字的金文象“亥”字一样朝着十二生肖对应的动物靠拢：
摘自汉语多功能字库
上图反过来可以证明，地支在最初并不表示生肖。而且篆书的十二地支很明显的大体恢复了甲骨文的构形，也就是去生肖化：
摘自汉语多功能字库
上图表明，地支代表十二生肖的思想已经被商代官方认可。这表明同一个朝代关于地支有两套不同的思想。这大体只有一种可能，那就是甲骨文并非殷人原创，这很可能是文字演变中隐藏的另一个秘密。至于说商人的后代推翻祖宗创造的思想这种可能性几乎不存在，因为传统的力量是非常强大的，特别是古代。
而西周早期，则是两种地支思想并存，体现在文字上则是两种字形的地支并存，这说明汉字原创者重新登上历史舞台：
摘自汉语多功能字库
这种情况的出现，也暗示着殷人是外来者。
下面我们来看看十二生肖具体如何附会地支：
按现代生肖次序，首先是子鼠。按一般的说法，子时老鼠最活跃，此种说法似乎没太多根据。笔者倾向于认为古人希冀子息繁衍如老鼠般繁盛。
其次丑牛，按一般说法，是牛在丑时进行反刍（甚至有说丑时喂牛，类比马的夜草）。笔者认为“丑”字在商代构形类似一只有力的手臂，以此附会牛力气大：
摘自汉语多功能字库
其三为寅虎。笔者认为，金文“寅”构形为双手扶着男性象征，意为壮阳，以附会虎类中药的壮阳神效：
摘自汉语多功能字库
其四为卯兔。上面已经有图片提到，具体来说，卯的金文构形象兔子的红眼睛与三瓣唇。
其五为辰龙。上面图片也有提到，具体是将甲骨文的辰字，添笔改笔，使其有类似鳞状的躯体与爪，以附会龙的鳞虫属性。而为何以龙附会“辰”，大概因为辰时（早上7点到9点）的天空大多有云，而云从龙。至于为何云从龙，因为农业最需要的是风调雨顺。而下雨都会有云，同时下雨大都有雷声。还有就是龙的发音与雷声相同，极可能龙这种动物就是源于古人对雷声的想象。而龙的鳞虫形象，源于闪电的形状，因为闪电之后大都伴有雷声。许慎《说文》对龙的描述为：鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。其描述中，除了鳞虫之长与闪电不符，其他都能用以形容闪电。
其六为巳蛇。上面图片也有提到，具体是将原来大头婴儿状的甲骨文，变成类似蛇状的线状构形。巳时为早上9点到11点，一般的说法是蛇在这个时间段会晒一下太阳，这种说法倒是有点道理。
其七为午马。古文“午”为杵，而马奔跑的声音如同杵动之声。
其八为未羊。古文“未”构形为树木幼苗，而羊会吃大多数树的树叶，特别是嫩叶。
其九为申猴。上面图片有提到，有的金文“申”象一只猴子的简笔画。
其十位酉鸡。酉时为下午5点到7点。一般是黄昏入夜时分。而鸡是夜盲的，所以正常情况下，鸡会在天黑前回窝。这恐怕是生肖中最贴合时辰的，但是却不是活跃，而是回窝。
十一是戌狗。戌时为入夜后，人定前，这上半夜不少人还没开始睡觉，一般动静有点多，而狗对夜里的动静最敏感。戌为戌守，狗是看家动物，两者本身就贴合，时间上来说，狗又有点活跃（这种活跃其实和狗自身我无关）。所以以狗为戌时还是有点贴合的。
十二为亥猪。亥时又称人定，一般人正常情况下都是已经睡觉。而猪是睡的最多的。所以以猪为亥时也算贴切。
