“造纸术”是中国古代四大发明之一，对文化传播、知识沿袭、信息传递都有巨大的贡献。仅凭“造纸术”一项，蔡伦的名字就足以流芳百世。《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦名列第七；《时代》周刊将蔡伦列为“史上最伟大发明家”之一。
在纸张发明完善之前，人们用竹简和绢布代替纸张的作用。《后汉书》中记载，蔡伦因为有感竹简太过沉重，而绢布又造价昂贵，因此有了“造意”。他用渔网、树皮、破布、麻线等简陋的原料，制造出柔软好用的纸张。汉元帝非常高兴，这种纸也风靡全国，被称为“蔡侯纸”。
《后汉书》用了“造意”，意思很明确：纸是蔡伦发明创造出来的。人们也将蔡伦视作造纸的鼻祖。不过历史上有很多人持有不同的观点，认为远远早于蔡伦的西汉初期就有纸张被发明出来。
《书断》中记载，在汉初时期就出现纸张来代替竹简。蔡伦则是让纸张更为精美；《负暄野录》中记载，纸张在很早的时期就已经存在。蔡伦是善于造纸，而非创造者；《学斋拈毕》更是带上了蒙恬，说蔡伦和蒙恬都不是纸和笔的发明者，不应该称他们为纸笔的创始人。
值得一提的是，众多古籍中说蒙恬发明毛笔，历史上也有“恬笔伦纸”的说法。但是从一些出土文物上来看，在蒙恬之前就已经有笔的存在了。
这些古籍中的说法还不足以推翻《后汉书》中蔡伦发明纸的观点。因为《后汉书》中还特别强调，古人用绢布书写，并且也称作“纸”。所以这些古籍中的“纸”无法分辨是真的纸张还是绢布。直到“灞桥纸”的出现，可以明确证明蔡伦是纸的改进者，而非创造者。
1957，人们在西安发现一座古墓。据鉴定，这座古墓可能建于汉武帝时期，甚至更早。古墓中有一面青铜镜，镜子上面有大大小小的纸的残片。专家将这种纸命名为“灞桥纸”。专家称“灞桥纸”是所发现的最早的纸张，它将“造纸术”从东汉推进到更早的西汉初期，符合古籍中的说法。
不过虽然蔡伦不是发明者，但仍然对纸张的制作做出不可磨灭的贡献。可惜这个伟大的发明家没有得到善终，死于宫廷政变之中。
参考文献：《后汉书》
