2018年带走了很多我们熟悉的人。最近，我们熟知的角色「海绵宝宝」的创作者史蒂芬·海伦伯格，也因为 「渐冻症」去世了。
就在去年，史蒂芬还表示会继续创作，但命运没能给他这个机会。不过，他留下了的这块可爱黄色海绵，以及充满欢笑的海底世界，却会一直鲜活的留在世界上。
事实上，这块住在一个巨大的菠萝屋里面、还养了一只可爱蜗牛当宠物、整天嘻嘻哈哈的小海绵，不仅在动画中有着许多有趣的故事，在现实中的原型也很是有趣。
许多人认为这个形象来源于工业海绵，但海绵宝宝其实是一种动物。根据海伦伯格的说法，他原来打算画的就是一个自然海绵，为了滑稽的效果，才把它画成了方形。
现实中的「海绵宝宝」属于海绵动物门下的某个个体，海绵动物门也叫作多孔动物门。看一下海绵宝宝的身体大家就知道为啥了：这种生物的一大特征就是体壁上有很多入水孔。
在很早以前，地中海地区的海绵养殖业就非常繁荣了，人们会把生物海绵做成干制品用于清洁器皿和沐浴，直到现代工业发展之后，才被人们常用的工业海绵取代。
与动画里常出现的那个黄色海绵不同，海绵宝宝的「亲戚们」体型差距非常大。小的只有几克，大的可以达到45公斤。
它们的形状也是多种多样：有的像巨大的水杯，取名水杯海绵；有的像圆桶，叫做樽海绵；有的像圆球，叫做球海绵；有的像灯笼，叫做矮柏海绵。
这些形状主要取决于海绵吸附的环境、海流的方向和强度。不过，如果你真的想要一只方形的海绵宝宝，只能用几块板砖给它塑一下型了。
海绵宝宝为许多生物提供了避难所和栖息地，因为它的身上有很多的入水孔，于是小鱼小虾们就纷纷搬进了这栋「廉租房」里。
海绵里的定居者
比如有一种虾，小的时候成双结对地躲到海绵的腔里，等到长大之后，身体却因为太大而出不来了，于是就索性在里边没羞没臊地过一辈子了。
困在海绵里的俪虾
人们把这种虾叫做俪虾，把提供这个伊甸园的海绵叫做「偕老同穴」，也叫做「维纳斯的花篮」，常被当做珍贵的礼品送给热恋中的情人。想不到，我海绵宝宝还会当红娘？
维纳斯的花篮
更为奇妙的是，除了顺手撮合这些伴侣，海绵宝宝也能自己撮合自己......海绵大多是雌雄同体，也就是说，它能通过无性生殖或有性生殖的方式进行繁殖。
差不多一个意思
除了为大自然的繁殖积极做贡献之外，海绵宝宝也为人类的科学研究提供了很多的帮助。比如说它的骨针——当你看到动画里面海绵宝宝被电击时显示出了骨架，这其实是有依据的。
海绵的体壁内拥有一种称为内骨骼的针状骨骼，由胶原蛋白、碳酸钙和二氧化硅组成。这些骨针的形态结构很有规律，还有一种特别的对称美。
显微镜下的海绵骨针
而近年来，人们发现硅质海绵骨针有着独特的微结构及良好的光纤特性，这给人类制造光纤提供了新的思路。
很像一根船锚的海绵骨针
除了应用于科技领域，在抗击癌症上面，海绵宝宝也显示出了它作为药物的广阔前景。早在20世纪50年代，人们已经将一种叫做Tectitethya crypta的海绵用于医疗, 第一种抗白血病药物就是用这种海绵中的两种化学物质开发的。
后来，这些化学物质也被作为突破性药物叠氮胸苷（AZT）的一部分，该药物于20世纪80年代首次用于治疗艾滋病病毒感染者。
Tectitethya crypta海绵
到了今年10月份，美国的一个海洋生物医学团队在巴哈马一片被称为死亡地带的海域里，找到了一片健康生长的海绵。
图源：佛罗里达大西洋大学海港分校海洋学研究所
这种很不常见的海绵，在1984年首次被发现，初步测试结果显示其中含有的化学物质比目前用于乳腺癌治疗的药物Taxol的效果要高大约400倍。
团队负责人Amy在检查打捞的收获
此外，同属佛罗里达大西洋分校海洋学研究所的科学家Shirley Pomponi，在另外一种被称为「玻璃海绵」的物种中发现了一种有效的抗癌化合物。
图片源：Shirley Pomponi
这种海绵几乎只出现在深度超过200米的海洋中。它的骨架完全由氧化硅构成，形成了一种类似「玻璃」的外观，因此俗称「玻璃海绵」。研究人员在实验室测试中发现，该海绵的某种提取物能够抑制人类胰腺癌和结肠癌细胞的增殖。
Shirley正在展示从海里取回的样本
没想到海绵宝宝如此有用，而科学家也没少为它们发愁。因为在过去10年里，海洋温度升高，造成了大批海绵的死亡。如果其中一些具有很高医疗价值的物种因此灭绝的话，很有可能前面提到的癌症治疗前景都将失去意义。
海绵专家Ana Riesgo Gil对此很焦虑：「海绵的生长需要很长时间。有时候我们会用拖网捕捞鱼虾，一不小心就会将这种生长了500年的东西带出来。如果只是将海绵简单地扔回水里，它们很可能就会死掉。」
当动画中的海绵宝宝教会了我们乐观，善良，想象力与真诚的时候，现实中的海绵也在帮助生命的繁育和疾病的治疗。这也许正是史蒂芬·海伦伯格创造海绵宝宝时所希望的：将想象力与快乐带给孩子们，同时将孩子们的目光引向海洋——为了我们的海绵宝宝，保护海洋生态，刻不容缓啊。
参考资料：
http://www.nhm.ac.uk/discover/can-sponges-cure-cancer.html
https://abcnews.go.com/Technology/story?id=97492&page=1
https://www.scientificamerican.com/article/sea-sponge-inspires-bette/
https://en.wikipedia.org/wiki/Sponge
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19459694
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