“秀才”是古代题材影视剧里经常出现的一个称呼，人们对这个身份不陌生，都知道它是古代科考制度里的一个较低的等级。
古代科考主要分为三个阶段：乡试、会试、殿试。凡是能参加乡试的必须是秀才身份，每三年参加一次，被录取的叫举人，第一名称为解元；接下来是会试，举人和国子监的监生则在隔年春天进行考试，录取的为进士，第一名则称为会元。
最后便是殿试了，由当朝天子亲自出题，将来参加考试的进士又被分为三等：一甲三人，是我们所熟知的状元、榜眼和探花；二、三甲等级有若干人，其中考第一名的都叫传胪。
殿试过后，朝廷便会按等级授官职了。虽然秀才在这里面排最低等，但要想参加考试走仕途，必须都先得是秀才身份，否则连考试的资格都没有。
那秀才好当吗？是不是只要从小读书，就能成为秀才呢？我国古代历来有选拔官员的公开考试，但在隋朝才叫正儿八经叫科举考试，真正成型是在唐朝。
夏商周时期选拔官员实行的是“世卿世禄制”，简而言之便是世袭，子承父业连任的意思。
春秋战国时期做了改革，破格录用地位低下但是有才的人士；战国时期又设立了军功爵制度，以军功论赏，且兴起为了养士之风，广泛招揽有才干的人才，无论他的出身什么样，都可以为诸侯、国君服务。
汉朝建立了察举制，自下而上推举人才，也称为选举。察举制要求考试，由政府量才录用，这样能保证公平和选拔出真正的人才。
汉朝察举考试有常科和特科，常科有：孝廉、茂才、察廉、光禄四行，这里的茂才，指的正是秀才，叫茂才是为了避讳光武帝刘秀的名字。
学子要是能成为茂才，便能任官吏，他们资历高，起用便为县令，俸禄上千石；孝廉多为郎官，俸禄才六百石。有不少人才举孝廉，再举茂才。到了茂才，便有很多人可以升高官了，西汉丞相史萧咸，就是茂才。
三国曹魏时期，将茂才改回了秀才的称呼。秀才由公卿、诸州每年推荐一名，可见作为秀才，学识才干得多么优秀，推荐秀才是何等的重视。
隋朝实行科举制后，设了秀才科，唐代也沿用。但是后来废除秀才科，“秀才”于是便成了一般读书人的广泛称呼。到了宋代，秀才又被作为是应举者的统称，并没有什么实际的头衔。
秀才的等级地位，是一年不如一年。到后来，秀才直接成为了读过书的人统称罢了，谁都能成为别人口中的秀才，却不能说明什么问题。
到了明清时期，秀才的等级又有变化，变成府、州、县的学生了。为了考取一个功名走上仕途，很多寒门学子多年苦读，但真正能考上的人却很少。
于是有些人年复一年地应考，除了读书，他们几乎没有别的营生，所以我们总在古代影视剧里听到“穷酸秀才”的说法。很多人一直考，考到岁数很大了才当上秀才，但当了秀才，最起码他可以去私塾当老师，去教学生。
所以“秀才”放到现代，能在中小学任教的老师，学历至少是个本科生了。然而在古代，家里贫困的孩子是读不起私塾的，当然，他们可以自学。但是古代读书人自学和有老师教，又是两回事，所以哪家要能出个秀才，还是一件值得骄傲的事。
清朝的科举制度又加了一个阶段，童试，又称童子试。晚清名臣曾国藩的父亲就是教书的秀才，曾国藩十五岁的时候参加童子试，考了第七名。
曾国藩画像
童子试包括县试、府试和院试三个阶段，要院试合格了，才能称为秀才，进入官学，有参加科考的资格。如果未考中秀才，就连读书人都称不上。
但成为秀才后，这些人便算有了功名，连见知县都不用跪了，更不能对他们随便用刑。当上了秀才如果又考了第一成为禀生，就可以正大光明地吃皇粮了。
由此可见，秀才在每个朝代的定义和地位都不同。除了像宋朝这样不把秀才当人才的朝代，在大多数朝代秀才的等级都挺高的，不是随便读几年书就能成为秀才的。
曾国藩五岁启蒙，六岁正式读书，十五岁参加童子试，二十二岁才考上秀才，他二十三岁中举，二十七岁才中进士。要先考上秀才，才有参加公务员考试的资格，考中了才能当官。
可见秀才之难考程度，难以想象，其学历并不低。比如洪秀全考到二十九岁连童子试都没过，最终都没考上秀才。
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