人造卫星不像飞机那样，它本身没有发动机，没有驾驶员，也不像飞机那样可以在任何时候操纵，因此也不能使它升降、转弯、飞快或飞慢。当火箭把卫星送上高空，火箭燃料用完后，就跟卫星分离，这时卫星由于惯性和地心引力作用，按一定轨道继续运行。
火箭和卫星分离
怎样使人造卫星按预定的轨道运行的呢？关键是要掌握好它和火箭脱离并开始进入轨道那一瞬时的速度和方向。一般进入轨道的速度应在每秒8至11公里之间。在这个范围内，速度越小，轨道就越接近圆形，速度越大轨道就越长越扁。速度的大小，主要决定于运载火箭的推力和级数，推力越大，级数越多，速度也就越大。卫星进入轨道的方向，就是火箭与卫星脱离时的飞行方向，这方向是可以由地面通过无线电来控制的。
卫星进入轨道
这样，就完全有可能使人造地球卫星按预定的轨道运行了。
要使卫星在预定的轨道上运行，是一个十分复杂的问题。从火箭发射到进入预定轨道，要求都很严格。例如，要使卫星在高度为250公里的轨道中运行，如果要求高度误差不超过10公里，那么卫星进入轨道时的速度误差就要求小于万分之二，角度误差要求小于2.3度（一个圆周为 360度）。美国就曾在这方面屡遭失败。日本在发射卫星时也遭到多次失败，它的第一颗卫星发射了多次才勉强送上去，而这颗卫星控制系统中很主要的部件（陀螺仪）还是美国货，而且它的轨道与预定轨道相差很多。
我国第一颗人造卫星和第二颗人造卫星（科学实验人造地球卫星），都一举发射成功，非常准确地进入预定轨道。
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