蚂蚁和人类一样拥有社交网络，但它们不是通过邮件和讨论来交换信息，而是互相吐口水。
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大多数昆虫有前肠、中肠和后肠。“然而，对于群居昆虫来说，前肠已经变成了一种‘社交胃’。”瑞士弗里堡大学社会流体实验室的负责人、助理教授Adria LeBoeuf说。他领导的一项研究表明，中肠和后肠用于消化食物，而前肠用于分享信息。
交哺现象（即把食物反哺到另一种生物嘴里的行为）在像蚂蚁这样高度群居的物种中非常常见。LeBoeuf说，在交哺现象中，营养物质和蛋白质从一个动物的社交胃传递到另一个动物的胃，通过这样的交流方式，蚂蚁创造了一个“社交循环系统”，将群体中的每个成员与其他所有蚂蚁联系起来。
木蚁（Camponotus）通过这种方式，不断地将营养物质传递给彼此。LeBoeuf说道，如果你观察一个群体，你可能会在一分钟内看到“20个交哺现象”。（一个蚁群可能至少容纳数千只蚂蚁。）
“大约五年前，我们发表了一篇论文，描述了这样一个事实，即当蚂蚁进行交哺行为时，它们不仅在传递外来的食物，”LeBoeuf说，他指的是eLife杂志2016年的一份报告，“它们也在传递激素、配偶识别信号、小的RNA分子和其他各种物质。”
因此，蚂蚁通过互相吐口水，不仅仅是在交换营养物质，还在创建一个消化道社交网络，能量和信息在整个群体中不断循环，以供需要这些资源的蚂蚁收集。这很像大脑，分泌激素并将它们传递到身体的循环系统，并最终到达肝脏。
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Lebouf认为，蚂蚁群体不是单个蚂蚁的集合，而是一个“超级有机集体”，在这里，群体就像一个身体一样运作。不同的蚂蚁群体可以被认为是超级有机体的组织和器官，由组织和器官来完成支持共同目标的工作。觅食者收集食物，保姆照顾幼仔，工人挖掘隧道等等。器官使用循环系统传递的远不止食物，那么社会循环系统是否也有可能传递更多的东西呢？
“为了帮助我们理解蚂蚁为什么分享这些液体，我们探索了它们交换的蛋白质是否与个体在群体中的角色或群体的生命周期有关。”主要作者、弗里堡大学博士后Sanja Hakala在一篇文章中说。
LeBoeuf和Hakala在他们最近的实验中，分析了木蚁的野生蚁群和实验室饲养蚁群的社会胃内容物。在他们的样本中，他们确定在蚁群周围传递物质中有519种蛋白质；而这些蛋白质中有27种在所有的样本中都有发现，无论群体的年龄、位置或个体蚂蚁的状态如何。
LeBoeuf说，工蚁们似乎在寻找食物，将食物分解成特定的蛋白质，然后传递出去。研究小组发现，随着蚁群的成熟，更多种类的营养储存蛋白（作为一种非常浓缩的食物来源）进入循环，因此，总体上较老的蚁群比年轻的蚁群获得更多的蛋白质。
“通常，蚁群中的成年蚁甚至不需要吃东西，” LeBoeuf说道，“相反，它们缓慢地分解这些营养储存蛋白质。”
蚁群中的许多成年蚁不必进食，因为有蚂蚁来代替整个群体进食。
“这些发现表明，蚁群中的一些成员可以为其他蚂蚁的利益进行新陈代谢劳动。” Hakala在一篇文章中说。
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通过分析在何处发现了何种蛋白质，LeBoeuf及其同事可以区分年轻和成熟蚁群之间的差异，并区分野生蚁群和实验室培养蚁群。与野生同类相比，实验室培养蚁群的社会胃中蛋白质的多样性要低得多。
研究小组发现，一只蚂蚁在蚁群中扮演的角色由它的社会胃内容物决定。照顾幼蚁的“保姆蚁”往往比其他蚁群成员拥有更多的抗衰老蛋白质，这可能是为了确保它们能够存活下来以照顾后代。
LeBoeuf 说：“现在我们知道，营养物质是在某些蚂蚁身上产生的，最终会传递到其他蚂蚁身上，这非常令人兴奋。” 然而，仍有许多问题需要回答。例如，该团队发现觅食蚁的营养蛋白储存浓度高于保姆蚁，但保姆蚁生产这些蛋白质的速度更快。研究人员不确定这是为什么。
LeBoeuf认为，研究蚂蚁的营养交换系统可能有助于科学家更好地理解新陈代谢劳动在单个生物体内是如何分配的，就像在组成身体的细胞间一样。“很难衡量新陈代谢工作是如何在细胞之间分担的，”LeBoeuf说。“在这里，蚂蚁以一种可以轻松获取它们共享的东西的方式传递物质。”
来源：科普中国
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