其实“东道主”一词是原自春秋·鲁·左丘明《左传·僖公三十年》中记载的烛之武退秦师的故事中的一句话：“若舍郑以为东道主，行李之往来，供其之困，君亦无所害。”而来的。
上面这段话郑国大夫烛之武为退秦师对秦穆公说的。春秋时代，晋国公子重耳因逃骊姬之难去郑国。郑国当时不开城门，不放他进城。后来，晋文公六年（郑文公四十三年，公元前630年）九月，重耳约秦穆公合兵困郑，进军到河南新郑、中牟县南。在兵临城下之际，郑国大夫佚之狐对郑文公说：“国家现已遭受危难，只有派烛之武去见秦穆公，才能退兵。”但是，烛之武不肯去，推辞说：“我年轻时就不如别人，现在年老了，更不能做什么事了。”郑文公说：“过去我没能及早重用你，到国家危难之时才来求你，这是我的过错。然而郑国亡了，对你也不利。”烛之武只得同意走一趟。
烛之武退秦师
《左传》中关于烛之武见到秦穆公后的对话原文如下：夜缒而出，见秦伯曰：“秦晋围郑，郑既知亡矣。若郑亡而有益於君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也；焉用亡郑以倍邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”
- 这段话是烛之武在见到秦穆公后说：“秦晋两国攻郑国，郑国知道已亡定了。如果郑国灭亡了对你有好处，你劳师动众当然值得。但是，秦、郑两国中间隔着个晋国，要把郑国亡地收归秦国，你知道这是不好办的。如此看来，你又何必灭郑而去便宜邻国呢？邻国的实力增强一分，就等于你的国力削弱一分。如果留下郑国作为秦国向东进军路上的东道主，你们如有使者往来，万一需要什么，郑国就可以供应，这对你们并没有害处。晋国曾答应把焦、泯两城给秦国，可是早晨过河，晚上就设防，晋国是不会有满足之时的。等他向东占了郑国之后，就又会向西去扩展领土，这除了侵占秦国土地以外还能到别处去扩充地盘吗？象这样有损于秦国而养肥晋国的结果是不能不考虑的。”
春秋五霸之一 秦穆公
- 秦穆公听了认为有理，便与郑国订立和约，叫杞子、逢孙、扬孙三大夫领兵保护郑国，自己领军队回国去了。郑在秦的东面，秦如向东进军，必须经过郑国，郑国可以随时供应秦使的困乏，并愿意做为秦国向东进军途中招待站的主人，称为东道主。
