大熊猫的近代名称（即国内通行的中名），最初订名者本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。后来，由于在解放前书写的是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误认为熊猫。
自此，首先在主产它的故乡（四川），长此以往向传讹误，久之也就习以为常的把猫熊更名为熊猫了。以后，它通用的中文名叫大熊猫，也就被人们所公认。它的地方名，在它的故乡里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的；在岷山藏族地区叫荡或杜洞尕(gǎ)，平武白马达布人则叫洞尕；凉山彝族叫峨曲。所有这些地方名，虽称呼不同，而其含义与古籍中叫的貔貅或貘，无非都是说明它的体色白，或黑白，或体型似熊罢了。
大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。大浣熊一名源自它和浣熊亲缘关系很近（直至现在不少学者仍将它列入浣熊科），但较之浣熊要大。银狗，这是因为小熊猫的地方名和商品名叫金狗，相对应的熊猫体色白而叫它银狗。竹熊则以它主要食性为竹子而似熊命其名。华熊说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。
西方世界认识它后，最初将它翻译成“大猫熊”或“猫熊”，但在60年前报上初次发表新闻时，偶然被颠倒成“熊猫”，未料到竟成为今日通用的名称了。若沿着这些名称为线索，可以追溯出许多充满神奇的记载。
