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航天飞机和载人飞船都可以使人类进入太空，属于两种不同的方式。它们两个虽然说使用的本质都相同，不过也是存在不小差别的，那么它们两个的区别是什么？其实载人飞船和航天飞机最大的区别是在返回的方式上，载人飞船现在大都采用弹道升力式轨迹返回地面，而航天飞机则是通过升力式返回地面。
航天飞机的升力式返回地面也就和普通的飞机降落没有什么区别，通过滑翔的方式返回地面时过载比较低，能够很精确的着陆到机场的跑道上，而且还可以承受的住很大的着陆重量，不受到降落伞的限制。当然也就不会出现因为降落伞出现问题而发生坠毁情况，联盟一号飞船曾经就发生过因为降落伞缠绕而坠亡的情况。
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目前航天飞机发展的并不好，因为它的技术难度大，对于气动造型设计、热防护材料的要求都很高，目前也只有美国真正的造出来并且投入使用了。在60年代的时候美国造出了5架航天飞机，不过在2003年挑战者号与哥伦比亚号相继出事，最终在2011年都停止了服役。
不过美国仍然没有放弃航天飞机，美国空军的X37就属于广义上的航天飞机，只不过它是不能够携带人进入太空的。载人飞船采用的弹道式返回方式，也就像是一颗炮弹在发射后通过惯性沿着某一条轨迹下降一样。虽然说在原理上非常简单，可是这种下落方式具有落地不精确的情况，对于搜索很困难。不过好在现在采用的大多都是弹道升力式方式，使载人飞船在进入大气层时比较稳定。
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对于飞船能够产生一定的升力，也就保证了飞船的降落更加的安全与精确。现在载人飞船的发展情况要比航天飞机好很多，载人飞船的技术越来越成熟，例如中国不断的发射神舟系列的飞船，用不了多长时间就能够建立属于自己的空间站。
可是航天飞机因为价格昂贵，一次发射大约有4.5亿美元，而且后期的维护和保养也太麻烦，最重要的是技术不成熟，对于宇航员的生命安全做不到一定的保障，目前的发展并不好。所以说航天飞机与载人飞船的最大区别在于返回地面的方式不同，载人飞船使用的技术要比航天飞机更加成熟。
