关于三皇五帝，历史上有不同的说法。三皇是指伏羲、神农、黄帝；五帝是指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。另一种说法是燧人、伏羲、神农为三皇，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。事实上，三皇五帝并不是真正的帝王，而是原始社会和奴隶社会的君主，是神话中的人物。
在这些不同的说法中，燧人氏(燧皇)、伏羲(羲皇)、神农(农皇)被普遍认为是三皇。燧人氏是华夏人工取火的发明者，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明。伏羲是古代传说里中华民族的人文始祖，根据天地万物的变化，发明创造了占八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。神农是姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄。
黄帝时期是距今4200-4700年前，之前还有炎帝时期大概两千年，炎帝之前就是伏羲时期了，大约有3000-4000年，也就是说追溯三皇时期可以把华夏族历史上推到10000多年前。
而三皇之前还可以继续追溯到人祖时期：即燧人氏，缁衣氏，有巢氏时期，这个时期已经虚无缥缈了，已经大约距今20000到50000年前了，当然，其实还可以向前推，中国神话史可以追溯到200万年前左右，但是那已经没有太多“人”的概念了。
黄帝以前的伏羲，是画八卦的，相传黄帝是伏羲的子孙，所以就从黄帝开始。黄帝把中华民族正式建立一个初步的国家系统，我们普通讲的“老百姓”，就是黄帝把各个姓氏不同的民族团结起来，建立生活文化。所以我们所有的文化，都是从黄帝开始的。
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