海兽又称海洋哺乳动物，主要包括哺乳纲中鲸目、鳍脚目、海牛目以及食肉目的海獭等种类。
人类对海兽的猎捕历史已久，其中以捕鲸起源最早（公元9世纪以前）、规模最大。对鳍脚类的大规模猎捕始于18世纪的北半球。1786～1835年俄国在北太平洋猎捕了约200万头海狗；1867年美国大量猎捕北太平洋的海狗、海豹、毛皮海狮等，使资源遭到破坏。在南半球，英国和美国等从18世纪下半叶开始，先后在马尔维纳斯群岛、南非西海岸、智利沿岸、南设得兰群岛等地大量猎捕毛皮海狮。南设得兰群岛18世纪时还建有象形海豹炼油业，至1878年该岛附近的象形海豹已被捕绝。白令海的海象由于各国竞捕，资源量也急剧减少。
儒艮
海兽中除个体最大、经济价值最高的鲸目动物（鲸、海豚）外，还有下述重要种类。
鳍脚目(Pinnipedia) 为半水栖动物。全身被短毛皮，头圆，颈部不明显，眼相对大而圆，鼻孔在眼前方，耳在眼后方位，外耳壳多数退化。口较大，周围有触毛。四肢均演变成鳍状，趾间有蹼相连。尾较小，上下扁平，夹于两后肢之间。上下颌均有齿。有海狮科(Otariidae)、海象科(Odobenidae)和海豹科(Phocidae)等3科共40余种。
海狮
海狮科有北海狮(Eumetopias jubata)、加州海狮(Zalophus californianus)、南美毛皮海狮(Arctocephalusaustralis)、海狗(Callorhinus ursinus)等10余种。北海狮为海狮科最大的一种，雄性成体长约3.1米，重达1吨左右；雌性较小。吻略细长； 具外耳壳，长达50毫米；雄兽颈部有鬃状长毛，全身被粗毛，呈黄褐色；前肢较后肢长，后肢自脚髁处能朝前弯曲；爪发达，在陆上可行走。海狗成体体长雄性约2.5米，雌性约1.5米。吻短，外耳壳比海狮小。四肢短，可弯向前方，用于步行。尾极小。体被粗毛和短绒毛；四肢表面毛极少，内面裸露。体背部深棕色，腹部色淡。幼体黑色。
海象
海象科仅海象(Odobenus rosmarus)一种。体粗壮，雄性成体长3.6～3.8米，雌性成体长约3米。头部较小，吻端钝，上唇有粗触毛，眼小，无外耳壳。体被短粗毛，至老年脱落，皮肤厚而多皱。背部灰褐色，老年为棕灰色。后肢能弯向前方，用以爬行。初生齿34颗，至成体减少；雄体上颌有1对很大的獠牙，长者可达1米，斜向下延伸；雌体齿较小。
海豹
海豹科约有10余种，中国主要产斑海豹(Phoca largha)，体长1.5～2米。头圆，吻宽而短，有稀疏触毛，四肢完全被毛，爪尖细；尾短小；体被绒毛。成体蓝灰色或黑灰色，间有许多蓝黑色或黑褐色斑点。腹面色淡。初生仔兽体被白色厚绒毛，离乳前乳毛蜕变为成体颜色。
南象形海豹(Mirounga leonina)是鳍脚目中最大的动物，雄性成体长可达6.5米，体重约3600千克；雌性成体长仅3.5米，体肥胖，胸部宽，但躯体较柔软，能向后弯曲。鳍肢靠近后部，能撑起身体。雄兽的鼻子呈长鸡冠状，长达40厘米；幼体黑棕色，成体黄褐色间灰色。
海牛
海牛目(Sirenia) 体形颇似鲸。皮肤很厚，被短而稀疏的刚毛。头部较小，前端呈截形，吻短，有很多触毛；无外耳壳。无背鳍；前肢鳍状，后肢退化；尾鳍扁平而宽大。无阴囊。乳头一对位于鳍肢后基部。本目共有3科，其中大海牛科(Hydrodamalidae)原分布于白令海峡近岸水域，体长可达10米，在18世纪即被捕绝，现仅存2科，海牛科(Trichechidae)的尾鳍呈铲形。儒艮科(Dugongidae)只儒艮(Dugong dugon)1种，体长可达3米，胸鳍卵圆形，尾鳍宽广呈新月形，背部苍灰色，腹部灰色，雄体两颗门齿呈獠牙状。
海獭
海獭(Enchydra lutris) 食肉目鼬科(Mustelidae)中唯一栖息于海洋的种，也是最小的海洋哺乳动物。雄性成体体长可达1.5米，雌体小。形似鼬鼠，体细长。头小；具小耳壳；上吻端有触毛。四肢短，后肢呈鳍状。身被刚毛和致密绒毛。体呈淡黄色或黑褐色。
最近二三百年来，海兽遭到人类的过度猎捕，数量剧降，有些已濒临灭绝。因此有关国家曾采取了保护措施。今天，南佐治亚岛附近的毛皮海狮和象形海豹、北太平洋的毛皮海狮和海獭、南非的毛皮海狮等的资源开始或已经得到恢复。为了保护南极海豹资源，对各种海豹特别是毛皮海狮，继续实行有管理的开发，对海牛和儒艮各国都严禁猎捕。
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