“对食”始于汉代，其时是指宫女之间“相对而食”，用来指女同性爱人；发展至明代，“对食”发展到高峰，其内涵也发生了变化，专指太监和宫女之间的相互结合，像夫妻一样两两搭伙过日子。“对食”只是一种形式，其实质是两个人从此保持了一种十分亲密的关系。宫女和太监“在一起”，一是为了排遣寂寞，二是为了本身的情感需求，对这种现象，今人当有一种“理解之同情”。
1: 宫女和太监这样做“夫妻”
在查找资料的过程中，发现明朝沈德符在《万历野获编》中有专文论述“对食”的起源及其在明代的发展状况。关于“对食”的起源，沈德符写道：
宫女配合，起于汉之对食，犹今之菜户也。武帝时陈皇后宠衰，使女巫着男子衣冠帻带，与后寝居，而相爱若夫妇。
这一段话信息量不小。它明确指出“对食”起于汉代，是宫女之间相对而食，发展到明代，被称为“菜户”。沈德符还举了一个例子，武帝的皇后陈娇因逐渐失宠，于是让女巫作男子装扮，同床而眠，相爱若夫妇。俗话说上行下效，宫廷之内无成年男子，汉代宫女之间在特定环境下，发生同性“对食”行为。
沈德符生活在明朝万历到崇祯年间，据他回忆，明太祖朱元璋年代是严禁“对食”行为的，“太祖驭内官极严，凡椓人娶妻者，有剥皮之刑”，而到明英宗朱祁镇年间，“对食”现象泛滥，到万历之后，“对食”成了一种普遍现象，“至于配耦宫人，则无人不然。”
需要指出的是，明代的“对食”特指太监与宫女之间的结合。为何称“对食”？因为宫中的太监没有食堂管饭，全都是自己在房中做饭，而在班中当值时专门要找宫女热饭，饭热后，两个人要相对而食，因而这样的两个人称为“对食”。而与宫女结合的太监被称为“菜户”，“菜户”成为宫女对象的代名词。“对食”只是一种形式，其实质是两个人从此保持了一种十分亲密的关系。“菜户”会替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，宫女操持太监的内务，如妻子对待丈夫那样，充满温情。
他们是如何做夫妻的呢？“对食”以后，两个人一般要山盟海誓，沈德符写道，他们“唱随往还，如外人夫妇无异。其讲婚媾者，订定之后，星前月下，彼此誓盟，更无别遇”，太监和宫女因为情感需要走在了一起，甚至夫唱妇随，与寻常夫妇无异，有的甚至还要和正常人一样，举行类似婚礼的仪式。明朝中后期，太监和宫女的结合已经成为一种公开的行为。连皇帝为了表示对太监的关心，有时使用的关爱方式，竟然是问一句，“你是谁的菜户？”
没有“菜户”的宫女甚至会受到鄙视：
凡宫人市一监蔬，博一线帛，无不藉手。苟久而无匹，则女伴俱姗笑之，以为弃物。（《万历野获编》）
这说明到了明朝中后期，宫里没有“对食”对象的“剩女”反而成为了异类，竟会被姗笑，被嘲笑为“弃物”。
总结一下，“菜户”主办宫女的外勤，宫女操持太监的内务，两者是互利的，他们在一起叫作“对食”，其关系一般比较稳固，所以被叫作“对儿”。
“对食”现象在明代发展到了顶峰，在清朝则是严厉禁止的，虽禁而不绝，但成为个别现象了。清代的权监虽然有娶妻现象，但娶的并非宫女，这就不属于“对食”的范畴了。
2.对“对食”现象当有“理解之同情”
人都渴望被关爱，希望得到感情上的抚慰，这种需求古今并无不同。我们讨论历史上的“对食”现象，要正视其产生的土壤，给予“理解之同情”。我认为，“对食”是畸形的宫廷生态的产物，正如沈德符所言，“皆宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”
宫女和太监“在一起”，一是为了排遣寂寞，二是为了本身的情感需求。“对食”是下策，但他们的爱情有时也很坚定，“或一人先亡，亦有终身不肯再配。”沈德符还以亲身所见，讲述了太监怀念去世的宫女的情景，他在京城外一间寺庙读书时，注意到寺庙中有一间平时从来不会打开的房子，他感到好奇，有一天他跟随方丈进入这间屋子，才发现里面放满了去世的宫女的牌位。他还见到，不时就有太监专程前来祭奠宫女，“擗踊号恸，情逾伉俪”。
如得其情，哀矜勿喜。太监和宫女，作为宫廷里的“服务人员”，抬头不见低头见，日久自会生情，对于他们“在一起”过活，我会给予理解之同情。
,
