所谓太阳辐射是指太阳作为一颗恒星，源源不断的在向周围的宇宙空间以电磁波的形式释放能量，我们把太阳宇宙空间发射的电磁波和粒子流称为“太阳辐射”。地球大约距离太阳1.5亿千米，太阳辐射从太阳出发，大约经过8分多钟就能到达地球，到达地球的太阳辐射总量大约是太阳所释放的总能量的二十二亿分之一。
全球年太阳辐射能分布规律
就是这对太阳来说微不足道的二十二亿分之一的太阳辐射能，给地球带来了重要的能量来源，提供了地球生物的生长，生态系统的运行，提供了人类社会的绝大多数能源，也推动了地球的大气运动、水循环以及洋流运动。从气候要素的角度来说，太阳辐射能包含了热量和光照两部分，我们知道全球热量的总体分布规律是“由赤道往两极递减”。
世界年太阳辐射能分布地图
那么，全球光照（太阳辐射）的总体分布规律是不是也是“由赤道往两极递减”呢？其实不是，也就是说赤道附近并不是全球光照（太阳辐射）最多的地区。“纬度因素”是影响太阳辐射（光照）强弱的一个重要因素，纬度越低，年平均正午太阳高度就较大，太阳辐射能量更集中，同时经过大气的路径就较短，到达地面的太阳辐射就较多。
世界气候类型分布图
不过，纬度并不是影响太阳辐射（光照）强弱的决定性因素，还有其他几个重要因素会影响一个地区年太阳辐射总量的大小。第二个影响因素是“天气状况”，天气的阴晴变化对光照强弱有很大影响，如果某地晴天多，那么大气对于太阳辐射的削弱少，到达地面的光照就强烈；反之，某地如果阴雨天多，那么大气（主要是云层）对于太阳辐射的削弱多，到达地面的光照就减弱。比如赤道地区，多属于终年高温多雨的热带雨林气候，一年中阴雨天数多，光照就相对较弱了。
撒哈拉沙漠
也就是说，从水平方向来看，全球年太阳辐射总量最多的地区应该在“纬度较低、天气晴朗”的地区，也就是热带沙漠气候分布区，其中非洲北部的撒哈拉沙漠是世界上年太阳辐射总量分布最多的地区。此外，“海拔高低”也是影响太阳辐射（光照）强弱的一个因素，因为海拔越高，相应的大气层厚度就会越薄，大气对于太阳辐射的削弱作用也就相应的较弱，到达地面的太阳辐射强度就较强。
中国年太阳辐射总量分布图
所以，那些高海拔地区，通常太阳辐射（光照）也十分强烈，年太阳辐射总量也较多。比如，我国的青藏高原，是世界上平均海拔最高的高原，也是我国年太阳辐射总量最多的地区。最后，“白昼时间长短”也会影响太阳辐射（光照）的强弱，也就是说一天中白昼时间越长，那么日照时间就通常会长一些，得到的太阳辐射量也就越多，比如，一些中高纬度地区，在夏季通常白昼时间较长，光照也十分充足，适宜农业生产。
青藏高原
