南极磷虾名字叫虾，看起来像虾，却和平时在市场上所见到的虾有所不同。从分类上看，磷虾其实不是虾，而是介于浮游动物和游泳动物之间的一种甲壳类生物。它们与其他长尾类虾外观有所不同，长有指状足鳃，具有发光器，胸肢没有分化、都为双肢型。
在南极海域，磷虾有许多种类，比如南极大磷虾、晶磷虾、冷磷虾以及长额樱磷虾等。其中，南极大磷虾在数量上居多，也是主要的渔业种类和科研关注对象。一般提到的南极磷虾就是指南极大磷虾，它个头较大，成体在42毫米至65毫米之间。
南极磷虾主要集中于南冰洋，是一种群居类生物，有时密度可以达到每立方米1万至3万只。它们经常在海平面200米以内的浅水区聚集，主要以海洋浮游生物作为食物，因体型较小，南极磷虾一般不直接食用，而用于工业化加工过程。
南极磷虾具有较高的营养价值。其体内含有丰富的蛋白质、脂类、甲壳素、硒及其他矿物质。除此之外，南极磷虾体内含有丰富的酶类，当其被捕捞以后，身体内的组织和肌肉会在酶的作用下短时间内发生降解，迅速自溶。而且南极磷虾的虾壳中有虾青素，虾青素是类胡萝卜素的一种，易酯化，具有很强的抗氧化活性。
南极磷虾体内还含有氟和砷，其中氟元素主要存在于南极磷虾的甲壳中，当南极磷虾被捕后，氟元素会在内源酶的作用下转移到肉中，导致南极磷虾体内的氟含量升高。
