所谓“名”，是社会上个人的特称，即个人在社会上所使用的符号。
“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。
《礼记·檀弓上》说：“幼名、冠字。
”《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。
”又《仪礼·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。
君父之前称名，他人则称字也。
” 由此可见，名是幼时起的，供长辈呼唤。
男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进入社会。
女子长大后也要离开母家而许嫁，未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”。
十五岁许嫁时，举行笄礼，也要取字，供朋友呼唤
