《神曲》中，在人生的中途，但丁迷失了正路，走进了幽暗的森林。（这是一个梦中幻游么？）虽然但丁试图走上朝往天国之路，但豹子（肉欲）、狮子（狂傲）和母狼（贪婪）三野兽逼迫但丁退回森林。
惶恐受困之间，古罗马诗人维吉尔（Vigil）的灵魂前来解围，帮助但丁另觅路径：原来维吉尔受身居天堂的贝雅特丽齐（Beatrice）之托，带领但丁游历地狱（Inferno）和炼狱（Purgatorio）,然后交由贝雅特丽齐继续引领但丁游历天堂。
这里有两点值得注意：1.维吉尔自身呆在地狱的第一圈称为Limbo之地，在诗中象征着理性和哲学，最多只能引领但丁游历地狱和炼狱，而天堂则只能由象征信仰的贝雅特丽齐来引领，而Beatrice生前是但丁倾慕爱恋之人。
2.选择维吉尔是很恰当的，因为维吉尔的名著《埃涅阿斯纪》中曾有埃涅阿斯（Aeneis）在女先知引领下游历地狱的经历,因此也可以说但丁的《神曲》是在维吉尔处获得灵感。
