古代人把猪肉叫做豕肉、豚肉、彘肉；羊肉称为羖肉、羝肉、羯肉等；肉酱叫“醢”，有鱼醢、蜃醢等；肉汤叫“羹”；腌肉叫“菹”，有鹿菹、鱼菹等。
在古代的饮食习惯中，吃肉只有牛羊才是上等的肉，猪肉在很长一段时间内并非高大上的肉食，礼记记载：“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。”
牛在农耕时代是重要的生产资料，在许多朝代都不许私自宰***牛，吃肉物以稀为贵，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅。由于对牛肉的禁食，羊肉成为了皇家士大夫阶层的主要肉食，宋朝时从皇家流行开吃羊的习俗。
及至苏东坡发明的“东坡肉”让猪肉出名，才逐渐被上层人士所接受，明朝时，猪肉逐渐流行开来，到了清朝，猪肉才成为了汉族的主要肉食。
