上古时代有姓有氏，姓是族号，氏为姓的分支。“姓”字为左右结构，左从“女”右为“生”，从“女”而生，在母系社会里，子女只知其母，而不知其父，母姓为后代唯一能确定的尊亲。“姓”是氏族的族号，氏族的成员都以这个族号作为自己的姓。我国远古社会的氏族部落各有不同的姓，黄帝是姬姓，炎帝是姜姓。
后来，周王室及鲁、晋等封国诸侯是姬姓，封国诸侯中的齐是姜姓，秦是嬴姓。
再后来，由于子孙繁衍散居，同姓者发展出许多分支，称为氏。如姬姓下分孟氏、季氏、孙氏、游氏。
战国之后，人们往往以氏为姓。姓氏最初是贵族专有的，平民没有。
先秦古书中的弈秋、脑丁等平民，都有名无姓。
汉代以后，上自天子，下至平民都可以有姓了。
