寒武纪（Cambrian）是显生宙的开始，距今约5.42亿年前—4.88亿年。这个名字来自于英国威尔士的一个古代地名罗马名称“Cambria”，该地的寒武纪地层被最早研究。“寒武纪”一词是英国地质学家塞奇威克（A Sedgwick）于1835年首次引进地质文献的。原指泥盆纪老红砂岩之下的所有地层。在罗马人统治的时代，北威尔士山曾称寒武山，因此赛德维克便将这个时期称为寒武纪。通过铀铅测年法测量其延续时间为5370万年。
中文名称源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“寒武纪”（音读：カンブキ，罗马字：kanbuki）。
寒武纪可再分为早寒武纪、中寒武纪、晚寒武纪。寒武纪是显生宙最早的地质时代，下一个纪是奥陶纪。在传统理论上它可区分为三个时期：早寒武纪（5.41-5.4亿年前）、中寒武纪（5.4-5.23亿年前）、以及晚寒武纪（5.23-4.92亿年前）。这是建立在岩石地层学上的分法。近几年国际地层委员会在中国科学家研究的基础上确立了“四分法”的寒武纪新年代地层表。
2005年之后，国际地层委员会将下寒武统拆分，使得寒武系（即寒武纪时期形成的地层）由原来的三分变为四分，起始年代也有进一步修正。
