单子名之所以会盛行，源自于《公羊春秋》中提出的“二名非礼”。该理论则源于孔子在删定《春秋》时，经常故意将两字名改为单字名，例如将“仲孙何忌”改为“仲孙忌”，因此战国时期经学家公羊高便认为，这是孔子认为“二名不合礼”。
自汉武帝“独尊儒术”后，“二名非礼”的观念开始渐入人心，以至于越来越多的人开始抗拒二名，使得单字名开始逐渐流行。而到了王莽执政时期，他更是严厉推行“二名非礼”学说，甚至建议汉平帝将“刘箕子”改为了“刘衎”。
在王莽的大肆推行下，不仅当时汉朝国内掀起了改名热潮，就连匈奴也是深受影响。例如《汉书·王莽传》有载，“（匈奴单于）闻中国讥二名，故名囊知牙斯今更名知，慕从圣制”，就连匈奴单于也因此将名字改为了单字。
