第一个说法是，象棋是起源于传说时代的神农氏，元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说到，神农以日月星辰为象，唐相国牛僧儒用车，马，士，卒加之炮代为机矣。虽然这样的记载，而在神农传说中当时属于上古时代并未形成文字记载东西。
另外一个说法是传说为皇帝时期，北宋的《广象戏格，序》里面记载，象戏兵戏也，皇帝之战，驱兽为阵，象兽之雄也，故戏兵以象戏之名。而还有说法是象棋起源于周武王伐纣时期，明代的《五杂组》记载，象戏，相传于周武王伐纣时作，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。
还有说法是象棋起源于战国时期，《潜确居类书》记载，雍门周谓孟常君，足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也，盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。可流传最广的还属西汉的百万大军统帅韩信，刘邦一统西汉后，吕后把吕建战功的韩信抓入狱中，深知自己快要死的韩信打算要写一本兵书流传下来，只是被吕后发现后被禁止，最后韩信无奈的叹气，而狱中的一个狱卒恳求韩信将用兵之道传给他，只是开始韩信不愿意，最后还是通过以地上画图下棋的方式传给了这个狱卒，最后这个狱卒虽然没有理解里面的用兵之道，但是最后还是把象棋形式传给了自己的后代，一直在民间流传到现在形成的象棋，以上这些说法很难说到底是否正确，但是象棋的确是古人智慧的一个结晶，不得不让人叹服。
