清太祖努尔哈齐为了要凸显其宗族在整个国家体制中的地位，因而选择当时的国号金 ，冠于原姓氏觉罗之前，意即是努尔哈赤的宗族是以国家为姓氏，爱新觉罗即为国姓。
在满人入主中原后，有些方面吸收了汉化文，比如写谱排字辈。从康熙皇帝开始，在为他的儿子命名时，第一字都用胤，胤禛、胤详、胤礼，雍正的儿子，第一字都用弘，乾隆皇帝弘历、和亲王弘昼。乾隆时，规定永绵奕载四个为后代字辈，道光时增加溥毓恒启为后代字辈，咸丰增加焘闿増祺，溥仪又增加敬志开瑞、锡英源盛、正兆懋祥为后代字辈。爱新觉罗的字辈即有胤弘永绵奕载溥毓恒启敬志开瑞锡英源盛正兆懋祥等二十六个字。
宗室子孙可以按字辈排序，但仍有别于皇子皇孙的命名规定。皇子皇孙除第一个字必须依据字辈排行外，第二个字也要按照钦定的偏旁字来命名，如雍正皇帝兄弟第二个字都用示字偏旁之字，胤禔、胤礽、胤祉、胤禛，乾隆皇帝兄弟皆用日字偏旁字，弘晖、弘时、弘历、弘昼。永字辈用玉字偏旁，绵字辈用心字偏旁，奕字辈用言字偏旁，载字辈用水字偏旁，溥字辈用人字偏旁。对于这些钦定的偏旁字，即使是近支宗室也必须照例回避。
入关前，爱新觉罗家族按满族习惯，从名字上分不出辈分。入关以后，康熙受汉族文化影响较深，给子孙取名也采用辈分字。他生有三十五子，除夭折的十一子外，其余二十四个儿子一律使用“胤”字作辈分字，还规定儿辈为“胤”字辈，孙辈为“弘”。字辈，曾孙为“永”字辈。
公元1722年清雍正皇帝按照避讳的规矩，他的那些兄弟，再用“胤”字作辈分字就不合适了，于是一律改为了“允”字。惟一的例外是，后来怡亲王允祥病逝，雍正的说他“事朕八年如一日，自古无此公忠体国之贤王”，所以，特地恢复他的名上的“胤”字。
乾隆大帝年间，皇六子永瑢画了一幅《岁朝图》，进呈给孝圣皇后，乾隆大帝的题诗中有“永绵亦载奉慈娱”一句。后来，他取其中的“永绵亦(奕)载”四字为近支宗室的字辈。公元1776年又规定以后皇嗣取名，永、绵二字改用颐、曼，而别的人仍用永、绵作字辈。
公元1825年从大臣选出的十个字中，清道光皇帝钦定了“溥毓恒启”四字，作为“载”字以下的字辈。公元1857年，清咸丰皇帝又续拟了“焘闾增祺”四字，作为“启”字以下的字辈。
清朝宗室的字辈，前后计有十四字：“胤弘颐曼奕载溥毓恒启焘闾增祺”。在宗室中，皇帝亲兄弟的子孙出生后，要奏请皇帝来取名。还有奉旨改名的，至于对废宗室的改名，则具有惩罚的意味。雍正下旨八弟允祺改为“阿其那”(意味狗)，九弟允糖改为塞思黑(意为猪)，允祺的儿子弘旺改为菩萨保。对原废太子允礽的儿子弘皙，乾隆大帝把他开除宗籍，还改名为四十六。
