华山山名最早出现于《山海经》和《禹贡》中，即春秋战国时期就有“华山”之名。《水经·渭水注》载：“其高五千仞，削成四方，远而望之，又若花状。”古“花”、“华”通用，故“华山”即“花山”。
《白虎通义》载：“西方为华山，少阴用事，万物生华，故曰华山。”华山被称为“西岳”与东岳泰山并称，最早见于《尔雅·释山》一书。
西岳这一称呼据说是因平王东迁，华山在东周王国之西，故称“西岳”。秦帝国建都咸阳，西汉帝国建都长安，都在华山之西，所以华山不再称为“西岳”。直到东汉建立，华山又恢复了“西岳”之称，并沿用至今。
