东北在古代被称为：辽东、关东、关外、满洲、东夷等等。
春秋战国时期还没有开发，可能有游牧民族，被称为夷狄，可能有比如现在的鄂伦春族，鄂温克族的先祖居住，到三国时期辽宁一带被称为辽东，就是“郭嘉遗计定辽东”的辽东，但是黑龙江和吉林仍然没有开发，后来唐朝的黑水H，宋的金和女真，明朝建州女真都起源于东北，清末山东人闯关东进一步促进了东北的开发和民族融合。
北三省地处中国东北，自古以来，就泛称“东北”，而明以后又俗称“关东”，清朝时期至今也称之为东三省。事实上在1907年奉天、吉林、黑龙江设置行省之前，虽然是将军辖地，但“东三省”就已经是清朝对这一片区域的通称。
