1891年印度尼西亚爪哇岛上发现的爪哇猿人，距今60至80万年。爪哇猿人同1927年在我国周口店发现的北京猿人，一度被世界公认为“最早”的人类。当时人们认为，人类历史不超过数10万年，最早出现人类的是亚洲。1981年我国发现的山东沂源猿人，与北京猿人属同一时代。然而，这一人类最早起源之说为我国两起考古发现所推翻。解放后，考古工作者先后在陕西蓝田和云南元谋发现猿人化石。蓝田猿人距今100万年，元谋猿人距今170万年。
那么，人类历史到底有多长呢？近二三十年来，考古学家在非洲大陆发现了许多猿人化石，使我们对于人类历史有了新的认识。1959年，在坦桑尼亚发现的一个几乎完整的猿人头骨化石和劳动工具，测定年代为距今175万年。1972年，在肯尼亚发现的猿人头骨、腿骨化石和石器，测定年代为距今260万年。1973年，有报告说埃塞俄比亚发现的猿人化石，距今约300万年或300万年以前。由此看来，人类历史不是80万年，也不是170万年，而是300多万年。
1974年至1975年，考古学家在坦桑尼亚北部伽鲁西河畔发现了距今300多万年前的早期人类遗骨化石。这个发现轰动了世界。
在伽鲁西河畔发现的早期人类遗骨化石共有13块，主要有上、下颌骨和牙齿。经测定，其年代约在距今377万年至359万年之间，属于早期猿人。这是迄今为止人们所知道的最早的人类化石。
另外还有更新的说法：乍得撒海尔人：学名撒海尔人乍得种，昵称托迈，是2001年由法国科学家米歇。尔·布汝耐特教授领导的考察队在西非乍得境内发现的，化石年代距。今有700万年之久。尽管当初曾有。反对者称其为大猩猩的祖先，但随，着研究的深入，越来越多的科学家承认托迈是迄今发现的最古老的人类化石。
以上所列都曾被认为是最早的人类，但随着考古的不断发展，考古学家们不断发现新的化石。至于人类最早的出现地，也还有待更多的考古发现方能确定。
