在古代名就是名，字就是字，“名”和“字”是两个不同的概念。一般在孩子3个月大的时候，由父亲取名，至于取“字”，则在20岁行成人礼（冠礼）时进行。
名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。
下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”。
有“名”有“字”，是古代有身份者的标志。而到了现代，名字只是一个人的身份标识。通常有名无字，如某人叫张德，张为姓，德为名，或通称为名字。
