把时间倒回“工具人”概念还未出现的中国古代，皇权下的官场某种程度上也是大量只需执行指令、鲜有个人意志的工具人聚集地。在后世流传的片段化表达中，他们要么在官场上如无根浮萍一般随波逐流，要么被物化，敛去自我意识，成为皇帝或上级手中的工具。
“尸位素餐”引人诟病
宋仁宗庆历二年（1042年），被称为“六世词科只一家”的华阳王氏家族子弟王珪中进士甲科，从扬州通判做起，逐渐步入青云。庆历六年，王珪“召试优等，迁太子中允直集贤院，同修起居注”，从此一直再无外任，始终站在朝政中枢。
王珪政治生涯早期有不少亮眼的表现，在宋仁宗立储一事上尤为引人注目。宋仁宗无子，迟迟不立储，迫于大臣们的压力才决定将自幼接进宫中抚养的宗室子弟赵宗实立为皇子。宰相韩琦让此时任翰林学士的王珪起草诏书，王珪却怀疑是执政的大臣们逼迫皇帝下诏，他不仅拒绝韩琦的命令，还坚持要求面见宋仁宗。得到宋仁宗“此决自朕怀，非由大臣之言也”的确切答复后，王珪这才进行草诏。
欧阳修对王珪此时颇有担当的行为十分赞赏，曾称其“真学士也”。可能早年尚有主见、坚守原则的王珪也没有想到，自己历仕三朝后，最终沦为被人讥作“三旨宰相”的工具人。
