清朝的正式名称是大清，其中清是国号，大是修饰词，大在古代的含义是崇高的、伟大的。古时候不是人人都可以用大字来修饰，只有对人民群众作出巨大贡献的人才能用大字，比如禹治水有功，因此人们尊称他为大禹。受此影响，封建王朝的正式国号都带一个大字，比如大秦、大汉、大宋、大清等等，身份地位较高的人也被称为大人。清朝的前身是大金国（史称后金），后来皇太极改族名为满洲，改国号为大清。
清朝本是东北地区的少数民族入关建立的统一多民族封建国家，因此入关后的清朝贵族快速汉化，以中国自居。古时候中原王朝居神州之中，故自称中国；北部边疆被称为北狄，东部地区被称为东夷，南部地区被称为南蛮，西部地区被称为西戎。
因此不论大统一王朝国号如何变更，都可以以中国自居；清朝贵族认为自己也是炎黄子孙，入主中原后也以中国自居。清朝跟俄罗斯帝国签订的《尼布楚条约》中，清朝以中国的名义与俄罗斯签约，俄罗斯私下被称为西方的罗刹国。此后清朝与西方列强签订的一系列条约都以中国的名义签订。
由隆裕太后颁发的清帝逊位诏书中写道：总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼。由此确定了中华民国全盘继承大清的政治遗产，诏书中中华民国前面也有一个大字，可见国号前加大是传统使然。在国号前加前、后、南、北、东、西都是后世史学家加上去的，并非当时那些国家的正式国号。英国的全称是大不列颠及北爱尔兰联合王国，这个大字跟大清的大一样，因为英伦三岛的学名是不列颠，并非大不列颠。同理二战时的日本正式名称是大日本帝国，连朝鲜当时都自称大韩帝国！
