古代苏州太湖平原是鱼米之乡，南宋时曾有“苏湖熟，天下足”的民谚，而“苏”字的繁体“蘇”就是有鱼有禾，因此不少人认为，苏州就是的名称应该就是由此而来。
公元前514年，吴王阖闾下令伍子胥督造水陆双棋盘格局的城池，自此，苏州的地理位置沿革致今。公元前222年，秦始皇在吴都城设会稽郡、吴县，自此，当时的苏州称为吴县，或有时称为吴州。公元589年，隋改吴州为苏州(以苏州城西姑苏山得名，苏州的名称始此。另姑苏山由吴王阖闾建姑苏台得名，现山上仍有遗迹)。
公元778年，唐朝设苏州为江南唯一的“雄州”(唐制州分七等，“雄州”为二等),从此，苏州名称被固定作为通称。
公元1113年，宋改苏州为平江府。综合历史变革，苏州有很多的别称：姑苏、吴、吴县、东吴、平江、吴中等等。又由于苏州城内河道纵横,又称为水都、水城、水乡,十三世纪的《马可波罗游记》将苏州赞誉为东方威尼斯.苏州古城被法国启蒙思想家孟德斯鸠称赞为”鬼斧神工“。
