在今天“科教兴国”的口号下，教（老）师作为教育者越来越受到社会重视。 教师的称谓，最早见于西周金文中，称为“师氏”，简称“师”，系教国子之官。原是商、西周军队的组织单位。
西周统治者为培养善战的贵族子弟，开办了“国学”，由高级军官“师氏”任教。 由于“师”是传授知识的，而“教”又是传授知识的一种重要手段，从而使“教师”一词成为“传道授业解惑”者的美称。
何谓师？《说文解字》注曰：“师教人以道者之称也。”教师，一般指直接从事教育工作或其他传授知识技术的人，还泛指在其他方面值得学习的人。从史书中看，先秦时期就有师傅、师长、先生此类称谓，一直沿用至今。
至于“老师”原是对年辈最高学者的称呼，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师……”到后来，人们习惯地把“老”与“师”并称，逐渐地就不再管年龄的大小，一概称教师为老师了。
明清两代时曾称主考官为老师；清末办学堂，称教师为教习；辛亥革命后，因教师同其他官员一样依法令任免，所以又称教师为教员。
