乳山市以海阳所镇境内的大乳山得名。乳山作为山名，最早可追溯到唐代。日本圣僧圆仁在《入唐求法巡礼行记》中记录了公元839年四月二十六日他途经大乳山下的情况：
其乳山之体，峻峰高颖
顶上如锋，山根自岭下而指六方
于澳西边，亦有石山
岩峰立岭，高秀半天
他意不在写景，却记述了大乳山的伟秀俊奇。依此推断，唐代这座山就叫乳山，民间叫大乳山，是对应东面的小乳山而言的。古人用字很讲究，山名使用书面雅语，足见对神圣母亲山的崇敬。《宋史》载：“牟平有乳山、阎家二寨。”清朝设有乳山乡。
作为一县之名，始于1945年
1941年2月，中国共产党人划牟平县南部、海阳县东部成立牟海县
1945年1月更名乳山县
1993年8月撤县设市
彰显地域文化特点，是当初给这座县城命名的初衷
