“赣榆”的地名源自上古的神话时代，由于受到东夷部族文化、齐鲁文化以及吴、越、楚文化交汇的影响，随着历史的变迁，时间模糊了传说与历史真实的边界，因此赣榆成了省内地名渊源尚无定论的少数几个县之一，民间传说与学术观点层出不穷。
一说是从历史语言学的角度去分析，赣榆地名是因云台山(原名弇榆山)得名，与古越语渊源颇深。最初源于嵎夷族，以后发生渐次演变，其语音大致未变，内涵和用字却产生了微妙的变化。今云台山古为嵎夷族之地，嵎夷乃少昊氏东夷部落的一个分支。根据东夷语系的发音规律，“嵎”之前带有附加的发语词，“句，或为工，夷言发声也”(《左传》)，故称嵎族，可为句嵎，或工嵎。后来《山海经·海外东经》有“肝榆之夷”，“肝”或“干”都是古越语的发语词，而“榆”与“嵎”同，故又作“干嵎”。随后的许多演变如“赣余”、“赣榆”、“赣揄”都是在语音上一脉相承。
赣榆不仅“享山川之饶”，更“受鱼盐之利”。学者唐善纯认为赣榆还是古越语“盐”的音译。因为《越绝书·记地传》：“越人谓盐曰余。”加上前面所称古越语的发语词“干”，从而引申为赣榆。汉代赣榆县治在盐仓城。赣榆县临海，第四纪最后一次冰川后期海侵达于赣榆县青口，青口以东为一望无际的海湾。自盐仓城至青口皆为盐田。后由于海流的回淤作用和历代的围垦，才使海岸和盐场东迁。
一说赣榆与《山海经》中北接君子之国，南邻大人国的“肝榆之尸”有关。据考，所谓北接君子之国、南邻大人国的地方就在泰山、曲阜这一东夷文明中心之南的鲁南地区，即今赣榆县。《说文》：“肝，木藏也。生于木，魄所藏。”榆，则为春之木。东方属木，而少昊氏族居于东方，故“肝榆”(赣榆)源自古代的神话传说和部落图腾。
