鼠类的进化及种类早在300多万年前，在乌拉圭生活着一种原水豚鼠，头大如公牛，身如野猪。它的近亲，现生的南美的水豚鼠也有1．3米长，重50千克。但同样也是鼠类，最小的可以在麦穗上筑巢，体重仅20克。鼠这类动物，神通广大，从5 300万年前在地球上出世以来，到如今已有了29科430属1814种生活在今天的地球上，约占当今世界哺乳动物属种的40％。鼠类个体数量也是多得惊人，据说世界上每6个哺乳动物中就有一个是鼠。鼠类生活在除南极以外的世界每个角落，在陆上有跑的老鼠，跳的跳鼠，地下挖洞的鼢鼠；有生活在水里的河狸，还有树间飞的鼯鼠。鼠的形态、相貌也千差万别，逗人喜爱的小松鼠，讨厌的家耗子，头上生角的上古鲁鼠。但是不管差别多大，在生物学上统归一类，叫啮齿目。它们共同的特点就是长了一对终生生长的大门牙，不停地在啃(啮)东西。这门牙不断生长，如果任其生长，越来越长的门牙就会撑得连嘴巴都闭不上，这就是老鼠啃木箱的原因--并不为吃，只是为磨。据说，有人把家鼠养在瓷缸内，饲以软食，隔些天后，鼠嘴被门牙顶撑，无法合拢进食而致死。其实，鼠类在吃东西时，是用门牙把食物咬断后，送到后面用臼齿咀嚼，这时门牙是张开的，这一特点是鼠类所特有的。为了咀嚼方便，鼠的犬齿没了，颊齿数目也大大减少。鼠类对人类生活甚为重要，它偷粮，传播鼠疫，破坏农田和草原。但它的毛皮可用，而且它繁殖快、数量多，人们常把它用作实验动物，称之为“哺乳动物中的果蝇”。
