“北”字的本意是两人背对背坐着。对于其中一个人来说，另一个人面朝的方向相反，所以就引申出了“反面”之义（即名词“背”的意思），所以我认为是“背”的本字。后又进一步引申出了“背离”、“背叛”、“败逃”等意思。在“食人炊骨，士无反北之心”（《战国策·齐策六》）一句里，“北”作“背叛”解，而在“追亡逐北”（贾谊《过秦论》）里则作“溃败逃跑”（与进攻时的方向相悖）解。
那么，“北”字为何会指“北方”呢？
在中国传统文化里，由于地理的原因，居民建筑大多大门朝南，是以以南方为正向，其相反的方向自然就叫做“北方”了，盖取其与南方相反之义。中国古代的帝王面南而坐，南面称尊，也就是这个道理。是以与其相反的北面又引申出了“反叛”之义。
至于其它三个表示方向的字“东”、“西”、“南”，也各有来历。
