最早的火药始于古老炼丹术，一开始是用于杂技表演，后来在金宋时期运用于军事，当时最早会爆炸的炮弹，叫震天雷。之后到了康熙时期才再次出现，叫子母炮，会发射爆炸性空心炮弹的炮，大部分炮弹在康熙之前都是铁蛋子石弹子。最早的象棋里面的炮字，是石字旁的，也就是抛石器的石头弹子。后来演变成球形的铸铁炮弹，这种会爆炸的弹丸最早是由咱们中国人随着火药的发明而出现的。
宋朝的霹雳火弹，这是一种包裹在皮革或者纸张里面的火药武器，利用投石机进行抛射，它后来也成为了榴弹的始祖。早期榴弹是在一个中空的球体里填满火药，外接一根油绳。当时的炮弹有两种，一种是里面装满了火药和铁片等杂物，***伤士兵，一种是实心的，可以集中一个点破坏城墙。
明代中期，火药在军事上应用已经达到了成熟期，部分火炮的炮弹已由实心弹发展成爆炸的炮弹。但那时的开花但制造复杂，而且很不可靠。有的时候炮弹刚刚出了膛就爆炸了，有时炮弹落地很久才爆炸，因此并没有广泛的使用，主要是作为攻城与守城的重武器，因为铸造技术的原因，那时的火炮非常沉重，所以在***中根本无法使用，没有任何机动性，因此并没有广泛使用。史料中记载，明军用实心弹王攻击攻城的清军。其结果往往是血渠一条，更多的还是使用实心铁弹，或者是装有铁砂铁钉的散弹，以达到大规模的***伤效果。
