南海在古代被称为朱崖海渚、涨海、沸海、朱崖海、长沙海、石塘海、大洲洋、琼洋、琼海、大明海。
中国汉代、南北朝时，南海被称为涨海、沸海。清代逐渐改称南海。南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海中国大陆海岸线长5800多公里，沿海地区包括广东、广西和海南、台湾。南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。
南海，位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一 ，该海域自然海域面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里，为中国近海中面积最大、水最深的海区，平均水深1212米，最大深度5559米。
