众所周知，我国实力最强的大学清华与北大位于首都北京，而C联盟大学全部位于省会大城市，而每个省之中，最有名的大学一般在省会城市。而国外的世界名校却喜欢建在小城小镇，经常霸榜的国际名校很多都坐落在小城镇里，比如世界顶尖大学英国牛津大学位于人口约15万人的牛津市，而剑桥大学所在地原本只是一个乡村集镇，因剑桥大学而广为人知。英国的这两所世界最高学府都不在英国首都伦敦，也不在其他大城市中。美国、加拿大也是这样的情况居多。
我国的高校不仅喜欢扎堆大都市或省会城市，很多原本位于非省会的普通地级市的大学，也喜欢搬迁到省会大城市，比如四川省的211高校四川农业大学把大部分学院从小城雅安搬迁到了成都市；西南石油大学原在南充市，可惜后搬到了省会成都市，南充痛失一所高水平本科高校。那是不是说，在艰苦地区就没有大学愿意扎根吗？其实是有例外的，因为在世界上第二大、中国第一大沙漠塔克拉玛干大沙漠边上的小城阿拉尔市，就有世界上唯一一座建在沙漠里的大学——塔里木大学。塔里木大学是新疆生产建设兵团直属的三所本科大学之一（另外两所是211大学石河子大学、新疆政法学院），塔里木大学所在的阿拉尔市是一座建成区只有19.72平方公里、城区人口仅有9.92万人的名副其实的沙漠小城，阿拉尔市城区距离塔克拉玛干沙漠仅有14.9公里远，离荒无人烟的戈壁滩只有5.8公里。这所大学被称为“今日抗大”。
1958年，王震将军在地图上指着“死亡之海”塔克拉玛干沙漠腹地阿拉尔说：“就在这里，给南疆人民建一所大学！”于是，就有了世界上唯一一座建在沙漠里的大学——塔里木大学。
塔里木大学是一所具有光荣革命传统的学校。1958年10月，为了适应国家屯垦戍边事业和开发塔里木垦区对各类人才的需要，在时任农垦部部长王震将军的倡导和关怀下创办，他生前一直任名誉校长。学校是国务院学位委员会批准的首批具有学士学位授予权的本科院校，2003年获硕士学位授予权，2004年5月经教育部批准更名为塔里木大学，2007年在教育部本科教学水平评估中被评为“优秀”，2017年成为“教育部创新创业示范高校”，2018年获博士学位授予权，2019年进入教育部第二批“三全育人”综合改革试点高校。原为农业部直属高校，现隶属新疆生产建设兵团。
而塔里木大学所在的阿拉尔市，从1949年三五九旅开启筑城之梦，到1957年新疆生产建设兵团农一师屯垦戍边，再到2004年第一师阿拉尔市人民政府挂牌成立，第一师阿拉尔市成为共和国年轻的城市之一，总面积6937平方公里，下辖四镇十五个团三个街道一个乡和多家企事业单位，经过60多年的发展，总人口由1万增长到38万，地区生产总值由2350万元增长到308.55亿元。一个经济充满活力、水城风貌彰显、生活品质良好、人居环境优美的“丝路新城”正在不断延伸着丝绸之路经济带的壮丽画卷。
如今，这里已建成二十多万公顷良田，四镇十五个团三个街道一个乡、一所大学--塔里木大学、一个国家级经济技术开发区、一个国家级现代农业示范区、两个上市公司和数十家企业、科研教学文化单位，分布于塔里木河上游两岸。阿拉尔建设成为“兵城红都、西域学府、大漠硅谷”。
