1915年9月15日，陈独秀在上海创立《青年杂志》，后改为《新青年》。从此，中国的思想界乃至中国的革命，都因为这本小小的刊物而发生了翻天覆地的变化。《青年杂志》的出版也标志着新文化运动的开始。
两年前，大总统袁世凯被各地军阀推翻，然后张勋复辟为清朝皇帝。这些都极大地刺激了陈独秀。
陈独秀
陈独秀认为，中国不能再搞政治运动了。关键是要改变中国人特别是年轻人迂腐的大脑，这样才不会开历史的倒车。如何改变年轻人的想法？陈独秀认为应该发挥自己的专长，办杂志传播新思想。于是，他毅然辞去了日本杂志《甲寅》的编辑工作，回到了中国。
在几个皖南老乡的支持下，陈独秀创办的《青年杂志》第一期在上海发行。他洋洋洒洒地写下就职演说(《敬告青年》)，希望年轻人不断进取，为祖国努力奋斗。
起初，陈独秀是《青年杂志》中唯一的“一个人的军队”，是他编纂、撰写和推广的。在优秀刊物云集的上海，根本谈不上什么名气，更谈不上什么受众。陈独秀在社交时经常会带一些书给自己的老乡和一些熟人。
青年杂志
陈独秀想让自己的杂志反映一些时代，更准确地把受众定位于青年学生和知识分子。于是，他把《青年杂志》改名为《新青年》。有了新名字，再加上陈独秀及其同乡的大力宣传，《新青年》的销量稍有起色，但也只印了一千本八百本，勉强支撑。
1916年下半年，陈独秀和他的杂志迎来了一个转折点。经朋友推销，《新青年》转给了在美国留学的胡适。胡适给陈独秀出主意，就是搞新文学，顺便把他翻译的俄文小说寄给了陈独秀。陈独秀采纳了胡适的建议，胡适从此开始为《新青年》撰稿，从此与这本杂志结下了不解之缘。
胡适
因为陈独秀杂志销量不好，我只好北上另谋高就。幸运的是，他得到了北京大学校长蔡元培的赏识，被聘为文科学长。蔡元培也支持陈独秀继续在北大办《新青年》。于是，1917年，陈独秀带着《新青年》北上。
真正点燃《新青年》的，是那两场著名的“骂战”。胡适发表《文学改良刍议》后，引发了一场新旧学者的论战。熟悉媒体炒作套路的陈独秀趁机开始炒作。
1917年，陈独秀开始在《新青年》开设“书信”专栏，刊登读者来信。让《新青年》“火”起来的，正是本专栏著名的两次“骂战”。1918年3月，陈独秀在《新青年》上发表了两封针锋相对的信。一封是钱用文言文咒骂《新青年》的公开信，另一封是刘半农用白话文给钱的回信，引发了新旧文人的相互“攻击”。
这两封信瞬间上了新京报的头条。两个人来来去去激情地骂着对方。一面百般挑衅，一面苦涩淋漓。很有观赏性和戏剧性，北京人看起来很热闹！最后，时态不断扩大，桐城派大翻译家、古文专家林纾也参与其中。
林纾
钱、刘骂战还没平息多久，林纾与蔡元培的土地之争又起。1919年，林纾连续发表两部小说，影射陈独秀和胡适为“邪灵”，讽刺蔡元培与老师共谋颠覆传统。蔡元培发出了对林纾“迂腐守旧”的回复。两人都是学界名人，北京上海各大报纸争相转载，并在《新青年》评论他们的言论。
特别是著名的《申报》还披露，林纾利用自己的政治影响力，通过参议院向教育部施压，批评北大教授“越轨”.一时间，真正的骂战夹杂着各种捕风捉影的谣言，群众轮番看好戏。由此，《林蔡之战》将《新青年》的知名度提升了几个档次，成为全国知名刊物。
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