地球上的水不断地从水面、陆地和植物表面蒸发，化为水蒸汽升到天空，在适当的条件下凝结，以雨、雪等方式落到地面。水的这种不断蒸发、输送、凝结、降落的循环过程，叫作水循环。
水循环是自然界物质运动和能量转化的重要方式之一，它能把大气圈、水圈、生物圈相互联系起来，这对自然界有着非常重要的意义：首先，它能促进自然界物质的运动；其次，它能促进自然界能量的交换，水循环过程也是水的三态转变过程，水的三态变化要吸收和释放热量，而降水会涉及热能、机械能以及动能和势能之间的转化；再次，水循环还能维持地球上水的动态平衡，使自然界的水不断得到更新。
据统计，全球总的循环水量不到全球总储水量的万分之四。总的蒸发量小于降水量，所以地面上才可以有江河湖海等水流。
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