我国古代有400多位皇帝，只有武则天一位女皇。武则天能在一个男权社会登上权力之巅，必有其过人之处。
据说，武则天出生前不久，其家乡江中一条乌龙腾空而起，向西飞去。一只凤凰带着云霞飞来，在东山顶上大叫一声后，向北飞去。袁天罡目睹后，笑着说:“这叫龙凤呈祥，此地必出贵人。”
武则天出生当日，其家乡文水上空布满了祥云，还有两只在凤凰武府上空盘旋。袁天罡看见穿男孩衣服的武则天说:“日角龙颜，龙睛凤项，伏羲之相，贵人之极也。”有人提醒他是女孩，让他不要乱说。袁天罡说:“是女，亦当主天下。”古代帝王出生时，大多会天现异象，但这些异象，很多是人们编撰的，目的是宣扬“君权神授”。皇帝是天选之人，让百姓拥戴他。
武则天的父亲是木材商人武士彟，因为资助过李渊钱粮衣物，唐朝建立后，李渊也没亏待他，让他以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。贞观九年（635年），武士彟病逝，这导致武家家道中落。武则天和母亲杨氏，遭到了武惟良、武怀运及武元爽等人的欺凌。
不久，武则天和母亲杨氏，从荆州搬到长安居住。
贞观十一年（637年），李世民移驾洛阳后，听说14岁的武则天“容止美”，遂召武则天入宫。
入宫后，武则天被封为五品才人，赐号“武媚”。
李世民是武则天人生中的第一个男人。两人在一起的宫中生活，史书没有过多记载。武则天晚年的时候，曾回忆起一件事。李世民有匹马叫狮子骢，肥壮任性，没有人能驯服它。武则天对李世民说，她能制服狮子骢，但需要三样东西，一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。先用铁鞭抽打它，不服，用铁棍敲击它的脑袋，又不服，用匕首割断它的喉管。李世民夸武则天有志气。
武则天跟随李世民12年时间，没有获得李世民的宠爱，一直是个五品才人，也没有生下子嗣。
不过，武则天入宫没几年，长安城中一连多日都出现了“太白星屡昼见”的异象。唐朝著名道士李淳风占卜后预言：“帝传三世，武代李兴。”当时民间也流传着“唐朝三代之后，女主武王取代李氏据有天下。”即唐朝传三世之后，将会出现一位武氏女子来取代李氏统治天下。
李世民得知此预言后，非常焦虑，他要将疑似者尽杀之。有一次，李世民宴请群臣时，让大家按照行酒令，说出自己的乳名。左武卫将军李君羡说出自己的乳名叫“五娘子”时，群臣都笑了，李世民的脸色却变得严肃了起来。“五娘子”和“武娘子”读音相似。李君羡是左武卫将军，封地是武连县，处处有武字，这让李世民怀疑起了李君羡，最后找理由杀了李君羡。
李君羡死后，李世民的内心焦虑没有丝毫减弱。他私下询问李淳风。李淳风说：“臣夜观天象，此人就在李世民的后宫之中。”李世民打算将后宫中有嫌疑之人，全部杀掉。李淳风说：“这是上天的安排，天命不可违，未来的天下之主，不能杀，也杀不了。如果逆天而行，可能会带来更大的灾祸”。至此，李世民放下了内心的执拗，没有继续追杀下去。武则天躲过一劫。
武则天入宫之时，李世民已经步入人生暮年了，她害怕李世民去世后，她和没有子嗣的嫔妃一样，被迫去长安感业寺削发为尼，武则天不想和青灯相伴，孤独终老，于是她不断找机会接近未来最有权势的男人太子李治，让李治喜欢上她。武则天也将李治当成了自己的救命稻草。
贞观二十三年（649年），李世民病逝于长安。李治虽然喜欢武则天，但他不敢冒天下之大不韪，在守孝期间将李世民的嫔妃留在宫中，纳为自己的妃子，所以武则天只能去感业寺为尼。
武则天内心充满了悲痛，但却无能为力。好在，孤寂的日子并没有持续太久。永徽元年，李治为祭奠李世民周年忌日来感业寺进香。武则天和李治再次相遇了，两人旧情复燃，互诉衷肠。回宫之后，李治一直思念着武则天。王皇后察觉到了李治的心思，她为了扳倒情敌萧淑妃，劝说李治将武则天召入宫，纳为了自己的妃子。在王皇后的帮助下，武则天顺利回到了宫中。
因此，李治成了武则天人生中的第二个男人。
入宫后不久，武则天就怀孕了，她成功抢去了李治对萧淑妃的宠爱。武则天很有野心，也很有权力欲，她不满足于李治的宠爱，她想做后宫之主，想拥有权力。王皇后成了她的第二个对手。
根据《新唐书》和《资治通鉴》记载，武则天刚生下安定思公主不久，王皇后前来看望武则天。恰好当时武则天不在，王皇后怜爱并逗弄公主玩了一会儿，就回自己的寝宫了。武则天得知王皇后看望过自己的女儿，她心生一毒计，趁四下无人亲手将女儿掐死，然后给女儿盖好被子。
李治前来看望女儿时，武则天说笑着抱起女儿要给李治瞧，她刚揭开被子，就看到女儿已经死了。
武则天难过地痛哭了起来。
李治问身边的人是怎么回事，宫女说王皇后刚刚来过这里。王皇后成了杀害安定思公主的嫌犯。李治怒气冲冲地去质问王皇后。王皇后有苦难言，解释不清楚，这让李治有了废黜她的想法。
王皇后出身于名门望族太原王氏，是原魏尚书左仆射王思政的曾孙女，父亲是罗山令王仁祐，母亲是魏国夫人柳氏，叔祖母是唐高祖李渊同母妹同安公主。李治提出“废王立武”时，遭到了以关陇集团为核心的名门望族出身官员的反对。李治在位期间，处处遭受以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣的束缚。李治想借“废王立武”之事，打击势力庞大的关陇集团和元老大臣。
因为此事，武则天和李治成了“战友”。武则天劝说李治大力发展科举，提拔了很多平民出身的人才，然后将他们拉拢到自己阵营，让他们来削弱和制衡朝中关陇集团的势力。同时，中书舍人李义府站出来支持“废王立武”时，李治和武则天的态度很积极，重赏了他。其他中下层官员见支持“废王立武”有利可图，也纷纷站出来支持“废王立武”，让武则天做皇后。
李治去问另一个元老重臣李勣的意见，李勣说：“此陛下家事，何必问外人”，让李治自己做主。
有了李勣的支持，李治的底气足了很多，他不顾长孙无忌、褚遂良等人的反对，以“阴谋下毒”的罪名，废黜王皇后，立了武则天为皇后。武则天成为皇后后，帮助李治将褚遂良、长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人免职、贬官，沉重地打击了关陇集团，让李治实现了君主集权。
在古代，一位女子成为皇后之后，她的权势、地位也就到头了，但武则天幸运的是，她替李治除掉了长孙无忌等重臣，而李治患有头疾，很多时候自己不能处理朝政，所以让武则天处理朝政。
武则天因此权势越来越大，又成了另外一个“关陇集团”，这让李治的权力得到了限制，李治有了废黜武则天皇后之位的想法。李治召宰相上官仪商谈此事。武则天发现后，跑到李治身边哭闹。李治一时心软，不忍心废黜武则天了，便对她说：“这都是上官仪教我的。”事后，武则天将上官仪全家都给杀了，只留下了襁褓中的上官婉儿。至此，没人再敢说废后之事了。
经历此事后，武则天劝说李治让她上朝临朝听政，两人一起决断朝堂事务，因此两人并称“二圣”。
永淳二年（683年），李治病逝，将皇位传给了太子李显。同时，李治在遗诏中交代，军国大事李显不能裁决者，由天后（武则天）决定。李显即位后，觉得母亲武则天限制了他的皇权，于是让韦皇后之父韦玄贞做了侍中，想让韦玄贞帮助自己对抗武则天的势力。宰相裴炎极力反对此事，李显气愤地说：“朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”
宰相裴炎背后之人，就是武则天，武则天见儿子想要违拗自己，以此为借口将李显贬为庐陵王。
武则天想自己称皇帝，但女人称帝，阻力太大了。武则天扶持幼子李旦做了皇帝。随后，武则天开始重用周兴、来俊臣、索元礼等酷吏，以及实行告密制，将反对她的大臣，接连除掉了。同时，周兴、来俊臣、索元礼等酷吏，为了讨好武则天，滥用酷刑，制造了很多的冤假错案。
这让朝堂陷入了恐怖之中，人人自危。公元684年，徐敬业、徐敬猷兄弟联合唐之奇、杜求仁等起兵反武，被武则天扑灭。公元688，琅邪王李冲起兵反武，被武则天消灭。天下反对武则天的势力，被武则天逐一消灭后，公元690年，武则天取代儿子李旦称帝了，并改李唐为武周。
武则天的权势稳固后，她为了平息大臣、百姓的怨气，将周兴、来俊臣、索元礼等酷吏推出来杀掉了。随后，武则天开始大力整顿吏治，严惩了一批贪官污吏，她还广泛搜罗人才，拔擢了不少贤才为己所用。同时，武则天重视发展农业，轻徭薄赋、不大兴土木、不穷兵黩武等，武则天治理下的大唐，政治清明、社会安定、百姓富足，呈现了盛世之象，史称“贞观遗风。”
武则天是个很贤明、很有才能的皇帝，但她称帝之后，有一件事一直遭人诟病。就是她为了享乐，拥有很多的男宠。古代帝王，都有三宫六院，佳丽三千。据说，武则天有3000男宠。这个说法，和皇帝有三千佳丽一样，是严重夸大了的。武则天有不少男宠，但远达不到3000之多。
武则天的男宠中，有名有姓，被史书记载的有4人。
第一位是薛怀义。薛怀义原名冯小宝，他是洛阳城市井之中靠卖野药为生的小货郎。因为身体结实魁梧，又能说会道，被千金公主的侍女看上了。两人幽会时，被千金公主发现了。起初，千金公主非常愤怒，但看到冯小宝一表人才，千金公主顿时怒气全消，将冯小宝留在了府中。
千金公主为了讨好母亲武则天，将冯小宝进献给了寡居多年的武则天。为了掩人耳目，武则天让冯小宝削发为僧，并改名为薛怀义。武则天给薛怀义修建了白马寺，让他做了寺庙主持。薛怀义成为武则天的男宠后，驸马薛绍认他为季夫，武氏诸王和百官见了他也要以礼相让，尊称他为薛师。薛怀义因为监修白马寺和明堂立功，被武则天封为正三品左武卫大将军、梁国公。
后来，薛怀义还多次担任行军大总管，击退突厥进攻。这让薛怀义愈加恃宠而骄，目无法度，他手下的僧人，也狗仗人势，横行霸道。右台御史冯思勖因为弹劾薛怀义，就被薛怀义打成重伤。
武则天有了沈南璆之后，薛怀义就赌气不入宫去见她了，待在白马寺和手下的一群小流氓胡闹。后来，薛怀义出于对武则天的怨恨，头脑发热，放火烧了花费上万银两修建的明堂和天堂。
事后，自知闯了大祸，难逃一死的薛怀义，选择自杀了。《旧唐书》记载，薛怀义因为背叛武则天，经武则天授意，太平公主带人将其乱棍打死。《资治通鉴》记载，薛怀义被武则天的侄子武攸宁暗杀。唐人张垍撰写的《控鹤监秘记》记载，薛怀义被太平公主、武攸宁联手谋杀。
第二位是沈南璆。沈南璆是位御医，虽然长相英俊，但身体虚弱，和武则天在一起不久就病逝了。
第三、四位是张昌宗、张易之。太平公主为讨好母亲武则天，将身材修长，皮肤白皙，姿态优美，通晓音乐的张昌宗进献给了武则天。随后，张昌宗又将兄长张易之介绍给了武则天，两人一起侍奉武则天。武则天让他们做高官，封国公。武则天年迈后，没有精力处理朝政，张昌宗、张易之仗着武则天对他们的宠信，开始把持朝政。邵王李重润和永泰郡主暗地非议此事，就被判处绞刑。张易之、张昌宗专权跋扈，百官无人不惧，连武则天的子侄也要讨好他们。
武则天晚年的时候，虽然打算还政于李唐，但武则天患病后，传言武则天打算传位给张昌宗、张易之兄弟。张柬之、崔玄暐等大臣担心武则天年老智昏，做出错误的决定。神龙元年（705年），他们发动神龙政变，诛杀了张昌宗、张易之兄弟及其党羽，逼迫武则天将皇位还给李显。
武则天退位后，就徙居上阳宫生活。失去权势后，武则天快速老去，半年后，就走到了人生尽头。
临终前，武则天留下诏书：“袝庙、归陵，去帝号，称则天大圣皇后。其王、萧二族及褚遂良、韩瑗、柳奭子孙亲属当时缘累者，咸令复业。”她去帝号，要以皇后的身份，和李治合葬。同时，还让儿子李显等自己去世后，赦免王皇后、萧淑妃二族和褚遂良、韩瑗、柳奭的亲属。
公元705年12月16日，武则天病逝于上阳宫的仙居殿，享年82岁。李显将她与李治合葬于乾陵。
每个皇帝去世后，子孙都会给他立功，将他生平的功与过，做个盖棺定论。今天位于陕西省咸阳市乾县县城北部6公里的梁山上的乾陵前面武则天的墓碑，却是一个无字碑。武则天为何要给自己立个无字碑？为此，后人争论不休，一直难有定论，但最终形成了这四种主要说法。
一是人们认为，武则天觉得自己功绩太高，没有文字能够形容，就不给自己立碑了。二是人们认为，武则天觉得，自己罪孽深重，不想给自己立碑。三是武则天认为自己一生，有功绩、有过错，所以不给自己做任何评价，就将一切是非功过交给后人去评说，这展现了武则天的豁达。
专家在无字碑上，发现了用于雕刻碑文的小方格，所以第四种说法是，人们认为，武则天原本想给自己刻碑文，且碑文都已经写好了，但由于武则天曾废黜唐中宗李显、改李唐为“武周”，这让李显难以评价她，尤其是李治以皇后的身份，将武则天和父亲李治埋葬，李治很难准确、客观地对母亲的一生做个盖棺定论。与其为难，不如不刻，所以给世人留了一个无字碑。
