四大发明，指南针，造纸术，火药，印刷术，只要是上学识字的中国人都知道，这是中华文明对世界做出的巨大贡献。
指南针帮助人类辨别方向，开疆拓土；造纸术和印刷术便利了人类文明的传播，是古代的信息高速公路；火药则大大增强了人类的破坏力，在社会变革中派上了大用场。
四大发明的说法，源自英国汉学家李约瑟，就是写了《中国科学技术史》巨著的那个人。从他提出这一说法到现在还不足一百年，一百年前，无论是中国人还是外国人都不知道四大发明为何物。
虽然现在不喜欢“4”这个数字的人很多，但是在古代中国，“4”是非常流行的一个数字，四书五经，四大菩萨，四大天王，四大美人，四大名著，甚至包公身边都是王朝马汉张龙赵虎四员大将。不过四大发明的说法出现得很晚，最早是三大发明。意大利人杰罗姆卡丹早在16世纪就指出，中国对世界贡献了“三大发明”：指南针、印刷术和火药。17世纪，英国哲学家培根再次强调：活字印刷术、火药、指南针，这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌都改变了。19世纪，马克思在《机械、自然力和科学的运用》中写道：
“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
在马克思这里，三大发明的顺序发生了颠倒。原来的三大发明是按照时间顺序：战国时期的司南（指南针），唐朝中后期的印刷术，唐朝末年的火药。马克思则按照三大发明对西方封建社会的影响时间和大小重新排序：首先是火药促进了社会内部变革，然后是指南针为大航海和殖民地打开海上的大门，最后是印刷术传播了新思想。
到了20世纪，英国科学家李约瑟又给三大发明加上一个造纸术，合称四大发明。
四大发明，诚如马克思所言，对西方世界的影响是极其深远的，某种程度上相当于给他们打开了阿拉丁神灯，神灯里的巨人按照主人的召唤完成了一项又一项的历史使命。
反过来，四大发明对发明者自己有过什么影响呢？
先说司南。《吕氏春秋》记载，赵国人发现一种奇特的石头，能够吸铁，具有指向性，将之命名为“磁石”。至今，邯郸地区还有一个地方叫磁县。还有记载说，黄帝坐的马车配备了司南，后面还跟着一辆记里鼓车，能够记录行驶里程。这在黄帝征战期间发挥了大作用，因为据说那时经常大雾弥漫。
新中国成立后，决定赠送给苏联一套代表中国古代科学成就的“司南”。中国科学院物理研究所钱临照教授接到了仿制“司南”的任务，可是居然无法仿制成功。原来，勺子本身的重量所产生的摩擦力远远大于勺子本身的天然磁力，所以无法实现指南的功能。后来钱教授只好采用电磁线圈充磁的方法，才制成一把现代“司南”。这说明司南的技术难度是很高的，推广的情况也不佳，成为古代少数人的奢侈品。
司南进化为罗盘后，在我们漫长的历史进程中，主要的作用就是测定风水，没有转化出多少生产力。宋朝的海船经常走国际航线，明朝的郑和下西洋也一定配备了罗盘，这毕竟是少数情况。
再说说造纸术和印刷术。造纸术经过竹简、绢布和羊皮的过渡，最终实现植物纤维造纸。印刷术则经历了雕版印刷术和活字印刷术。唐朝雕版印刷术的现存最早遗物是《金刚经》，这说明印刷术的价格比较昂贵，佛经因为有人资助所以才印得起。北宋毕昇发明了活字印刷术，大大提高了印刷效率，降低了印刷成本，客观上促进了中国的文化出版和文明传播。西方学习了中国更为简便和廉价的造纸术，但是却独立发明了印刷术。德国的古腾堡被尊为西方活字印刷术的发明人。
火药就更不用说了，虽然中国的炼丹术士最早发现火药配方，也最早发明用于节庆的烟花爆竹，但却没有大规模发展为战争武器，更不要说枪炮制造了。而西方自从古希腊时期就发现了火药的巨大爆破力，等到中国的火药配方传来，就开始鼓捣洋枪洋炮了。曾经一个时期，帝国主义在东方的海岸线架起几门大炮就能征服一个国家，却不知这是孔夫子门前讲论语，关公面前耍大刀。
总之，四大发明作为蕴含巨大社会变革力量的科技发明，从中国传播到西方，极大的促进了后者的历史进程。如果实施了技术封锁，不知道他们的脚步要慢多少。但是我们的文明特质就是开放包容，只要接受了我们的文化就是我们自己人。四大发明毫无保留地传到了世界各地，没有任何技术封锁。
所以当四大发明在西方大放异彩后，我们不得不从头学起。而到了21世纪，事情又颠倒过来了。来自“一带一路”沿线的20国青年评选出了中国的“新四大发明”：高铁、扫码支付、共享单车和网购。
众所皆知，高铁是欧洲和日本先发明出来的，我们80年代改革开放后到日本一看，不得了，高铁(日本叫新干线)太快了，有催人奋进的意思。我们用十几年的时间高铁大干快上建设高速铁路，高铁总里程达到40000公里，超过了地球赤道的长度。
扫码支付，二维码是日本人发明的，扫码也是最早应用在欧美国家，可是我们把二维码用到了登峰造极，大到水电煤气，小到街头摊贩，扫码支付席卷所有支付场景，竟无意间消灭了假钞问题。
网购方面，亚马逊的世界市场地位无可撼动，可我们硬是在夹缝中生存，发展壮大，大大小小的电商贡献了极大的增长动力。
共享单车也是师法了他国的首创。在我们一人一辆自行车的年代里，荷兰这个自行车王国已经开始试水公共自行车了。可是我们凭借更大的规模优势实现了后来者居上，让始作俑者也发出感叹。
兰台令曰：老四大发明是中国的首创，但是我们老祖宗没当回事，结果东方不亮西方亮了。新四大发明是他人的首创，但是我们学习发扬，青出于蓝而胜于蓝了。我们要吸取教训，大搞从0到1的创新和多场景的应用，从而把握未来新新四大发明的先机。
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