中国最早的横排书籍，是清代卢戆(zhuàng)章所编著的一部拼音文字史料丛书《一目了然初阶》。光绪十八年（1892年），由个人出资交厦门五崎顶倍文斋刊印，其中选编的五十五篇汉字和拼音字对照读物都是横刻的，这是中国第一本横排书籍，是中国人编著的第一本拼音著作，也是中国提倡汉字改革、提出拼音化的主张、研制拼音方案、出版拼音读物的开端。本书作者卢戆章福建同安人，一生从事拼音文字工作四十年，是中国文字改革的先驱。
中国最早的横排期刊是中国留学生于1915 年在美国康奈尔创办的《科学》杂志。因为该刊是在海外创办，没有传统束缚，且内容全在自然科学，所以该刊自创办起就采用横排和新式标点。
1919 年1 月创刊的《北京大学日刊》遵循的也是西式排版的原则，在其创刊号中还刊登了一则《蔡元培启示》，从中可以一窥竖排改横排之初的思想矛盾：
月刊形式已由研究所主任会议公决，全用横行，并加句读、问、命登记号。但诸先生中，亦有以吾国旧体文字形式一改兴趣全失为言者，鄙人亦以为然。唯一册之中，半用横行，自左而右，半用直行，自右而左，则大不便于读者。今与诸先生约，凡科学性质之文，皆用横行，送各研究所编入普通月刊；其文学性质之文，有不能不用直行式者，请送至校长室，由鄙人编辑为临时增刊。
建国后，就这一问题多有争论，郭沫若、胡愈之、叶圣陶等文教界人士都曾发表文章，提倡汉字横排、横写。
1955 年元旦，《光明日报》发行了全国第一份左起横排的报纸。
全国第一份左起横排报纸
1955 年10 月，全国文字改革会议明确提出：“建议中华人民共和国文化部和有关部门进一步推广报纸、图书、杂志的横排。建议国家机关、部队、学校、人民团体推广公文的横排、横写。”
1955年12月30日，文化部发布《关于汉文书籍、杂志横排的原则规定》。
关于汉文书籍、杂志横排的原则规定
（1955年12月30日文化部发布）
推行汉文书籍、杂志横排，对我国文字改革运动的开展，有一定积极作用。自提倡汉文书籍、杂志横排以来，横排的书刊已日益增多。根据今年八九两月份收到的全国新书样本统计，在1562种一般书籍中，横排的占80％；在135种课本中，横排的占98％。1955年9月，共有中央一级杂志214种，其中横排的187种，占86％。现在直排的杂志到明年亦将改为横排。上述情况说明，书籍、杂志向横排发展的趋势已经肯定，横排的书刊已为许多出版社和广大的读者所逐渐习惯了。
推行横排与培养读者阅读横排书刊的习惯，可以为我国文字改革创造条件。在编排格式方面，横排在夹排外文、表格、数字时更可以避免直排所发生的格式不统一、版面不美观等缺点和便利阅读。
为了有计划地积极地推行汉文书籍、杂志横排，我部特作下列原则规定，希各出版社、杂志社参照执行：
一、自1956年起新发排的汉文书籍，除影印中国古籍以及少数有特殊原因（如该书读者对象大部分还不习惯横排）不能或不宜横排者外，应该一律采用横排。对横排书的版式设计，各出版社应该结合本单位出版物的特点进行研究，既要防止纸张利用率过低的偏向，又要照顾到实用美观的要求。
二、多卷集书籍已出版的各卷已直排者，以后各卷可仍直排，将来修订重排时再改为横排。过去出版的和已排好的直排书籍，照常出版发行，在今后需要重排时再尽可能改为横排。
三、今后新创刊的汉文杂志除特殊者外，应该一律采用横排。杂志横排的版式，各杂志社亦应该按照各类杂志的性质作进一步的研究改进。
1956 年元旦，《人民日报》改为横排，作为最重要的党报喉舌，其示范效应所及，全国越来越多的图书、杂志、报刊也改为横排。
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