春秋时期，晋国公子重耳前去楚国避难，楚王对他十分厚待，重耳心怀感激。他向楚王保证，如果自己以后回国当政，愿晋楚两国世代友好;如果有一天，晋楚两国之间终不可避免一战的话，他也定当命令晋国军队先撤退三舍(一舍等于三十里)，以报楚王厚待之恩。后来重耳回到晋国做了国君，即历史上著名的晋文公。公元前633年，晋楚两国争霸战中，晋文公为了信守承诺，命令晋军后退九十里在城濮(今河南濮城)安营扎寨。楚军以为晋军畏惧了，于是立即追击。晋军集中兵力大败楚军，赢得了城濮之战的胜利。现在“退避三舍”也被用来比喻不与别人争锋或主动退让。
