湖州湖笔原产地为湖州市南浔区善琏镇。据考，宋元之交，江淮地区屡有战争，大批宣笔笔工移居湖州善琏，将精湛的制笔技艺也带到了当地。自元代起善琏制笔名声日盛，因善琏历属湖州，故世称“湖笔”。明成化《湖州府志》有“湖州之笔冠于天下”的记述。
湖笔分羊毫、狼毫、兼毫、紫毫四大类，按大小规格又可分为大楷、寸楷、中楷、小楷四种。湖笔选料讲究，工艺精细，品种繁多，粗的有碗口大，细的如绣花针。笔工选用山羊腋下毛，所取毫料须陈宿多晒，除去污垢，然后再根据毫料扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点，浸于水中进行分类组合，一般要经过浸、拔、并、梳等七十余道工序。
从标准上看，湖笔向以具备“尖、齐、圆、健”毛笔“四德”而著称于世。明人解缙在《笔妙轩》诗中，“闻君制作非寻常，尖齐圆健良有方”记录的就是湖州笔工的精湛技艺。“尖”指笔锋尖如锥状；“齐”指笔锋撮平后，齐如刀切；“圆”指笔头圆浑饱满；“健”指笔锋挺立，富有弹性。颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”，颖是湖笔的特征之一。这种笔蘸墨后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。
湖笔在明清两代都为贡品，清代乾隆皇帝就常用一种品名为“小紫颖”的湖笔，嘉庆皇帝曾将30支湖笔作为国朝名贵礼品赏赐暹罗使臣。湖州城区开设的王一品斋笔庄，始创于清乾隆六年，至今仍为湖笔制作、销售最具规模的百年老店。
