《老子》曰：上善若水。水善利万物而不争，处（chǔ）众人之所恶(wù)，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤（yóu）。（《老子·第八章》）
“正”与“政”通用。意思是君王最推崇者应该是流水。（水性最为顺乎自然，遇方则方，遇圆则圆，处下而不争，利物而不言，所以老子教人学习它），水为地之血脉，其流通滋润万物却不争名，不争利，不争能，不争功，并且常常处居于众人所厌恶的低洼之地，所以说水之行为已接近于“道”了。君王亦然，应该身处卑谦之地以下处待人，沉静深隐，接人待物要友好仁爱，出言必须诚实不虚妄，治理国家简要而有条理，事事能尽人之所长，行为举动能顺合天时，时行则行，时止则止，恰到好处。只要君王能够无欲不争，也决不会有什么差错与咎怨。
谦道的主要意思是告诉作为一个领导处下待人，利万物而不言，这样才叫礼贤下士。《老子68章》中还有“善用人者为之下”的说法。意思是善于用人者必须谦卑待人。汉朝初期有一个规矩，凡是皇上在皇城大街上偶遇到大臣，皇上一般要先站起身来打招呼，这叫皇上为大臣起之礼。上善若水是谦道思想一个恰好的说明。
《老子》第二十二章中又说：曲则全，枉则直；洼（wā）则盈，敝（bì）则新；少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见(xiàn)，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜（jīn），故长(zhǎng)。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓“曲则全”者，岂虚言哉？诚全而归之。
意思是君王能委屈其身而守辱待下，则能全其大德。（一般人而言若能柔弱其身、委曲其行、顺从外物而适应环境，可以保全自己不受伤害）。君王屈身处下正是其德行正大的表现：洼地处于底处，故能积物积水而满。旧物因敝旧所以容易保存（还有一种译法：因物旧而物极必反，始以新物代替）；书读得少，反而有助于思考掌握；书读得多，思考不够，反而容易迷惑。所以圣人永远持要抓纲，遵守大道而行政施教。只有不自以为是，不肯定自我而贬斥他人，反而会使自己彰显尊贵；不妄自宣传自己的功德，才会得到天下人的称颂；不自贤其能，才能得到臣民的爱戴而成为天下的君长。所以说只有不与人争者，天下没有人能与他相争。古语所说的“曲则全”，难道是虚妄之言吗！只要你虚静处幽，确实可以使天下人归心与你。
说明骄傲自满的坏处，作为一个领导者永远要坚守处下，不骄不躁，不固执己见，不自以为是，纳谏让贤，谋不己出，才能作为天下人的领袖。这一方面周公堪为榜样，孔子曾经说：“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也矣。”孔子用周公为例，言下之意就是虽然周公既有才华，地位又尊贵，尚能谦虚自省，何况我们凡夫俗子。不仅如此，《荀子》书中记载周公对其子伯禽说的一段话：“我是文王的儿子，武王的弟子，成王的叔父，可以说不算卑贱吧！然而我拿着礼物去拜见的尊长有十人，以礼会见的平辈有三十人，用礼貌接待的士人有一百人，想要提意见而我请他把事情说完的有一千人，在这些人之中我只得到三个贤士，靠他们来端正我的身心，以安定天下。我得到三个贤士的办法，不是在十人与三十人中挑选，而是在上百人与上千人中挑选，所以，对上等的士人，我的礼貌轻一些，对下等的士人，礼貌要重一些。人人都认为我喜欢士人，所以士人都来了；士人来了，然后我才能看清事物；看清事物后，我才知道他们的是非在哪里。要警戒啊！你如果凭借鲁国高傲待人，就危险了！”周公确实伟大，伟大之处在于他的谦虚容众。
