古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”，这二十八宿又分为四方星野，于是形成了“四兽”。
东方七宿为角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人将其想象成龙的形象，东方为青色，故称“青龙”。
西方七宿为奎、娄、胃、昂、毕、觜、参，古人将其想象成虎的形象，西方为白色，故称“白虎”。
南方七宿为井、鬼、柳、星、张、翼、轸，古人将其想象为凤的形象，南方为红色，故称“朱雀”。
北方七宿为斗、牛、女、虚、危、室、壁，古人将其想象为龟蛇的形象，龟蛇为玄武，北方为黑色，
故称“玄武”。
1987年在位于河南省濮阳县城西水坡仰韶文化址中，在一个墓室中部的壮年男性骨架的左右两侧，有用蚌壳精心摆塑的龙虎图案，距今已有6000年历史，堪称青龙白虎的原型。
《诗经.商颂.玄鸟》曰：“天命玄鸟，降而生商，它殷土芒芒。古帝命武汤，正域彼四方”。殷商将玄鸟当作自己的先祖，玄鸟，即朱雀。
《礼记·曲礼上》曰：“行。前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。
《楚辞.远游》洪兴祖补注：玄武，谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。玄武为龟蛇合体、龟与蛇交。
最初，青龙、白虎、朱雀、玄武被奉为古代神话中的四大圣兽，后来，融入了五行学说，并用不同颜色表示。
道教兴起后，四兽成为了道教的护卫之神。
《抱朴子·杂应》描绘太上老君形象时说：“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”，十分气派，着实威风。
后来，四象逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。
预测学和兴起后，四兽被赋予了很多特殊意义。
例如，青龙可以表示高贵、饮食、美丽……
白虎可以表示受伤、手术、血液……
玄武可以表示隐藏、暧昧、盗贼……
朱雀可以表示诉讼、文书、口舌……
我国古代文化的发祥地在北方，而北方的建筑，为了达到向阳背风、冬暖夏凉的目的，一般都是坐南向北。
要求北方玄武要高大厚实，即背后有靠；
南方朱雀要宽阔平坦，即明堂宽广；
东西要有护砂，而且东边要高于西边， 所以有“宁可青龙高万丈，不可白虎抬头望”的说法。
所以，最初四兽表示的方向为东南西北，即东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武。
随着对南方的开化，尤其是历史上几次“衣冠南渡”，建筑的方向也开始多样化，并非全都坐北向南，尤其是南方建筑，大多依地势而建，原来的东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武已不能普遍适用，于是逐渐演变为左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武。
