人们喜欢把创始人称为“鼻祖”。要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。“鼻”的本字原为“自”。
甲骨文
甲骨文和金文中的自”字都像人的鼻子的模样时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》云：“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作为第一人称代词，即解为自己，既然“自”字做了人称代词了，那么要写“鼻子”的“鼻”时，又该用哪个字呢?于是又另造了一个形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“ 自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可以引申为介词“从”“自”，再引申为动词“始”。《说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法。就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“开始”的意思。所以，最早的祖先、创始的祖师就称“鼻祖”。
近现代 王福庵 《说文部首》
“鼻”字的本字为“自”字。东汉许慎《说文》一书中说：“自，鼻也，象鼻形。”也就是说，“自”是一个象形字，其本义就是指鼻子。
由于人们在说到自己的时候经常会指着自己的鼻子，故“自”的字义后来逐渐演变为作第一人称代词“我”、“自己”解，并进一步引申出介词“从”、“由”和副词“本来”、“当然”的意思，然后又引申出动词“始”的意思，如“法者，王之本也；刑者，爱之自也”。（《韩非子·心度》）句中的“自”字就是“开始”的意思。
在“自”字被作第一人称代词“我”、“自己”之后，秦汉时期的人们就又新造了一个形声字来表示“自”字所代表的本义——“鼻子”。这个新造的形声字就是“鼻”字，其中“自”表形、“畀”表声。
自己上下各九代，共十九代：鼻祖，远祖，太祖，烈祖，天祖，高祖，曾祖，祖父，父亲，自己，儿子，孙子，曾孙，玄孙，来孙，晜孙，仍孙，云孙，耳孙。如 ：罗贯中是中国章回小说的鼻祖、赵忠尧是中国核物理的鼻祖等等。
据《扬子方言》：凡人怀胎，鼻先受形，故称始祖为鼻祖。
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