图1. 新热带区（Neotropic ecozone）也叫新热带界（Neotropical realm）是地球上陆地表面的8个生物地理区域之一。其范围包括美洲大陆的热带生态区和整个南美洲的的温带区域。蜉蝣在该区属的多样性最大。
图2. 全北区。较少属的蜉蝣分布在这个区，但在该区的蜉蝣种化程度高。
除了南极以外，蜉蝣可在地球上每个大陆的各类清洁淡水生境中生存。在海岛上可能会有一两个种的分布，它们是由附近大陆扩散而来的。蜉蝣的雌虫可借助风、卵可附着在一些水鸟的足上迁移扩散到一些海岛。蜉蝣在新热带区分布有最多的属，即属的多样性（generic diversity）最高。相比之下，在全北区只有少数属的蜉蝣分布，属的多样性最低。但是，蜉蝣在全北区的物种形成或种化（speciation）程度很高。一些科的蜉蝣倾向于有类似的生境选择性（ habitat preferences），如，四节蜉科（Baetidae）的种类喜欢温热的水环境；扁蜉科（Heptageniidae）若虫喜欢在湍急的水流中的石块下生活；蜉蝣科（Ephemeridae）的若虫多钻入江河湖泊的底床泥沙中栖居。
图3. 短丝蜉科的一种蜉蝣。
图4. 细蜉科的一种蜉蝣（Caenis horaria）
在蜉蝣的整个生命周期中，若虫期是最长的。水生的若虫，它们的存活和生长与水体环境息息相关。各类或各种昆虫对污染的耐受程度不一样。与襀翅目的石蝇（stoneflies，Plecoptera）幼虫、毛翅目的石蛾caddis flies，Trichoptera）幼虫等一样，蜉蝣若虫对水中的污染物十分敏感。这此污染物有污水（sewage）、农药（pesticides）和工业废水（industrial effluent）和各种排放物。一般地，蜉蝣若虫对水体酸化是非常敏感的。但各种蜉蝣若虫的耐受能力不同。有些种类的蜉蝣，如小蜉科（Ephemerellidae）的蜉蝣若虫，特别能耐受重金属和污染和低pH的水体。而短丝蜉科（Siphlonuridae）、细蜉科（Caenidae）的蜉蝣若虫耐受性最低。污染物对蜉蝣的影响是多方面的，如生理生化代谢紊乱、生长发育不良、行为异常、丧失生育能力等。污染物影响的程度可以是致死的（lethal）或亚致死的（sub-lethal）。更值得人们注意的是，污染物对蜉蝣若虫的影响因食物链而产生的连锁效应（knock-on effects）。特别是一些残留性污染物在各个营养级的生物富集（bioenrichment）。
水体污染对蜉蝣卵的存活与发育也是种极大的威胁。在英国一些所谓“轻度污染水平”（modest levels）的河道中，足可以杀死80%的蜉蝣卵。污染物不仅影响到卵的存活与发育，对蜉蝣生命周期中的其他阶段也会有致命的影响。近年来，四节蜉属（Baetis）的蓝翅蜉蝣（blue-winged olive mayfly ）种群数量剧急下降，在一些河道中甚至不见踪影。水体的污染主要是因为磷酸盐的沉积、农业污染物、工业和生活污水的排放。
关于蜉蝣的处境问题，一是有些种类从来还没有被人们发现或认识过；二是一些种类曾经有人发现并被认识和描述过，但此后再也没人见过；三是现在有些种类面临灭绝的危险（threatened species），也就是濒临灭绝（endanged species）。在美国，昆虫学家们认为至少有4种蜉蝣在近一两百年来来或许已经灭绝。这其中，有一种蜉蝣（Pentagenia robusta ）最早是1800年代从美国俄亥俄州辛辛那提市附近的俄亥俄河采集到的，但之后再也没人见到过这种蜉蝣了。还有一种蜉蝣（Ephemera compar），只存在1873年从美国科罗拉多州丘陵地带采集来的标本，1984年关于科罗拉多州蜉蝣的研究报告中也提及到这个物种，但此后也是没有人见到过这种蜉蝣了。
世界自然保护联盟（IUCN）关于濒危物种（濒临灭亡的物种）的红色名录（red list）有一种蜉蝣，叫大蓝湖蜉蝣（large blue lake mayfly，Tasmanophlebi lacuscoerulei）。这种蜉蝣原产地在澳大利亚，但由于气候的变化，它们在高山地区的栖息地受到了影响，现面临着灭绝的危险，所以被列入了濒危物种的名单。
图5. 蜉蝣（Ephemera danica）。
图6. 蜉蝣（Ephemera vulgata）。
【相关说明】
①世界自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature），简称IUCN，是世界上规模最大、历史最悠久的全球性非营利环保机构，也是自然环境保护与可持续发展领域唯一作为联合国大会永久观察员的国际组织。1948年在法国枫丹白露（Fontainebleau）成立，总部位于瑞士格朗，亦作为“国际自然与自然资源保护联盟”。
②世界自然保护联盟濒危物种红色名录（IUCN Red List of Threatened Species或称 IUCN红色名录）于1963年开始编制，是全球动植物物种保护现状最全面的名录，也被认为是生物多样性状况最具权威的指标。此名录由世界自然保护联盟编制及维护。
